Feb 07, 2024

Majors reparten 80.000+ MM$

ExxonMobil, Chevron y Shell hicieron en el cuarto trimestre lo que habían prometido: iniciar nuevos proyectos de petróleo y gas; reducir costos; devolver mucho dinero a los accionistas, lo cual es un modelo para la industria.

Por Javier Blas / EnergyNow

Juntas, las tres empresas que encabezan la industria energética mundial devolvieron más de 80 mil millones de dólares a los accionistas, frente a los 78 mil millones de dólares en el 2022, a pesar de los menores precios del petróleo y el gas, los menores márgenes de refinación y las menores oportunidades comerciales.

El flujo de efectivo consolidó a las empresas como uno de los que más pagan en el mercado de valores, sólo por detrás de las grandes empresas tecnológicas. Sobre la base de dividendos y recompras de acciones, Exxon y Chevron estuvieron el año pasado entre los 10 principales pagadores del índice S&P 500. Las únicas otras dos empresas industriales entre las 10 más grandes eran el gigante farmacéutico Johnson & Johnson y el gigante militar RTX Corp.

Ahora, las grandes petroleras necesitan convertir esa hazaña en un evento recurrente, sin la ayuda de otra crisis energética. La clave será la perspicacia financiera, más que la agitación geopolítica. Por lo tanto, sería apegarse al plan que tentativamente ha atraído de nuevo a algunos inversores previamente desencantados con las grandes petroleras: centrarse en el rendimiento del capital empleado. En promedio, esa medida fue de dos dígitos para el trío por segundo año consecutivo en 2023.

Pero seamos realistas, la industria necesitaría hacer eso trimestre tras trimestre en el futuro. El escepticismo de los inversores se muestra en su valoración de mercado. Tomemos como ejemplo a Exxon. En términos de relación precio-valor contable, cotiza a sólo dos veces, muy por debajo de las tres o cuatro veces de su época dorada a principios de la década de 2000, según datos compilados por Bloomberg. Chevron y Shell cotizan a niveles aún más bajos.

Y las grandes petroleras todavía no tienen muchos aliados en Wall Street, y ciertamente aún menos en la más verde City de Londres. En la era de la crisis climática, Fossil Fuel Inc. necesita colmar de dinero a los accionistas sólo para mantener a los inversores de su lado.

Por lo que parece, los jefes ejecutivos de la industria lo entienden. La semana pasada, mencionaron la palabra “plan” 31 veces en sus conferencias telefónicas posteriores a sus resultados, el cuarto mayor número de menciones en 25 años, según datos de Bloomberg. El director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, fue paradigmático. En rápida sucesión, dijo a los accionistas que Exxon “seguiría adelante con el plan”; ya está “en ese plan”; y, en algunas áreas, “por delante de nuestros planes”.

¿Cuál es el plan exactamente?

Se trata de un esfuerzo triple. Primero, administre bien los activos. El dólar más simple que se gana en la industria petrolera es el que proviene de operar un yacimiento petrolífero, una refinería o una planta química lo más cerca posible del 100% del tiempo. El tiempo de inactividad es un mal negocio. Eso no significa comprometer la seguridad. Lo contrario es cierto: el mantenimiento preventivo puede ahorrar dinero evitando fallas más costosas. Administrar bien los activos tiene un significado más amplio: entregar nuevos proyectos a tiempo.

En segundo lugar, mantener un estricto control sobre los gastos de capital. En los últimos dos años, las grandes petroleras han hecho un buen trabajo reduciendo el gasto de capital en comparación con el apogeo de principios de la década de 2000. Sin embargo, más recientemente, el gasto de capital ha estado ligeramente por encima de la orientación. Exxon es un gran culpable. La empresa sostiene que gastó más porque vio grandes oportunidades. Quizás, pero los inversores ya han oído eso antes y no terminó bien. Stephen Richardson, analista de Evercore Inc., había sugerido un buen enfoque para el gasto de capital de Exxon, que se puede aplicar a todas las grandes petroleras. Se hace eco del lema del desarme nuclear de la Guerra Fría: los inversores deben confiar en el gasto de la empresa, pero también verificar que se obtengan los rendimientos prometidos.

El nuevo equipo ejecutivo de bp (el CEO Murray Auchincloss y la Directora Financiera Kate Thomson) transmitió el mensaje correcto el martes. La compañía redujo el gasto de capital para 2024 y 2025 a 16.000 millones de dólares, frente a una previsión anterior de hasta 18.000 millones de dólares, lo que a su vez abrió la puerta a que se devuelva más efectivo a los accionistas. “Vamos a ser enormemente disciplinados en la asignación de capital”, dijo Thomson a los inversores en una conferencia telefónica.

En tercer lugar, el gasto operativo debe seguir disminuyendo, si es posible, antes de lo previsto. Opex, como se le conoce, atrae mucha menos atención que capex. Sin embargo, es más importante porque cualquier ahorro tiende a ser duradero. El problema es que ahorrar dinero en los gastos diarios no es fácil e implica medidas mundanas como decirle al personal que imprima en blanco y negro, en lugar de en color. Por poco gratificante que sea, mantendría efectivo libre para los accionistas que pagan, particularmente si los precios del petróleo y el gas caen aún más en 2024 y 2025. El control de Opex sería aún más importante para Exxon y Chevron, ya que ambas asimilan grandes adquisiciones (Pioneer Natural Resources Co. y Hess Corp., respectivamente) donde las sinergias dependen en gran medida de la reducción del gasto diario superpuesto.

Las cosas de los próximos 12 o 24 meses no son llamativas. No se trata de petróleo a 150 dólares el barril, de precios altísimos del gas u otra convulsión en Medio Oriente o Rusia. Se trata de convertirse en un aburrido cajero automático. Cuarto tras cuarto tras cuarto.