Sep 10, 2026

El regreso a Irak

El quinto mayor productor de petróleo del mundo experimenta un resurgimiento de la inversión, especialmente por parte de las grandes compañías estadounidenses.

Shangyou Nie, PhD/AAPG Well Read

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Varias de las principales compañías petroleras estadounidenses —incluidas ExxonMobil, Chevron y ConocoPhillips— están negociando nuevos acuerdos de inversión para regresar a Irak.

Sin embargo, la pregunta interesante es: ¿por qué ahora? Irak se ha visto obligado a recortar significativamente su producción debido al conflicto en curso que involucra a Irán y al cierre del estrecho de Ormuz; no obstante, existen atractivos de inversión que parecen interesar a los líderes de la industria petrolera estadounidense.

Mientras las empresas estadounidenses del shale y los esfuerzos de exploración buscan el próximo país que ofrezca grandes oportunidades —como Guyana—, Irak ofrece a las compañías petroleras internacionales una oportunidad única de acceder a recursos de petróleo y gas ya descubiertos, garantizando así un crecimiento a largo plazo. Además, al invitar a las empresas estadounidenses a regresar, el gobierno iraquí podría estar llevando a cabo un ejercicio de equilibrio geopolítico entre las dos naciones más poderosas del mundo: Estados Unidos y China.

Atractivo de inversión: un país con vastos recursos y puertas abiertas

Irak es el quinto mayor productor de petróleo del mundo. En 2025, produjo 4,3 millones de barriles de crudo al día, situándose por detrás de Estados Unidos (13,6 millones de barriles diarios), Rusia (10,2), Arabia Saudita (9,7) y Canadá (5,3).

También ocupa el cuarto lugar a nivel mundial en cuanto a reservas probadas, con 145.000 millones de barriles; solo lo superan Venezuela (303.000 millones), Arabia Saudita (298.000 millones) e Irán (158.000 millones), según el último informe *Statistical Review of World Energy* del Energy Institute del Reino Unido.

Para las empresas que cotizan en bolsa, la relación reservas-producción (conocida como relación R/P) es una métrica de valoración clave. Por lo general, se considera saludable una relación R/P superior a 10 años. En Estados Unidos, las reservas de petróleo de esquisto se cuantifican de manera algo distinta a las reservas de petróleo convencional. Además, las reservas probadas no son cifras puramente técnicas; también dependen de los precios vigentes del petróleo: cuanto más altos son los precios, mayor es el volumen de reservas económicamente recuperables. A medida que disminuye el inventario de yacimientos de esquisto de primera categoría, algunos expertos opinan que la producción estadounidense de este tipo de petróleo podría estar alcanzando su punto máximo o una meseta, si es que no lo ha hecho ya. 

Arabia Saudita, Kuwait, Rusia e Irán poseen vastas reservas probadas de petróleo, pero estas no son accesibles para las empresas internacionales que actúan como inversores de capital. Arabia Saudita y Kuwait consideran sus reservas de petróleo como una cuestión de prioridad nacional. Sus compañías petroleras estatales desarrollan estas reservas de hidrocarburos por sí mismas, aunque ocasionalmente recurren a empresas de servicios para obtener asistencia técnica o a compañías petroleras internacionales mediante contratos de servicios. Rusia había atraído inversiones de varias compañías petroleras internacionales (IOC, por sus siglas en inglés) occidentales a su sector de petróleo y gas antes de la invasión de Ucrania en 2022. Una vez iniciada la guerra, todas estas empresas —a excepción de TotalEnergies— se retiraron.

Venezuela está surgiendo rápidamente como una nueva opción de inversión, aunque la incertidumbre política en torno a la situación del presidente Nicolás Maduro ha complicado el cierre de acuerdos petroleros. Las grandes compañías petroleras se muestran reticentes a precipitarse en un país que carece de previsibilidad jurídica y fiscal. Al fin y al cabo, Venezuela nacionalizó los activos de empresas internacionales que operaban dentro de sus fronteras hace menos de 20 años. Las empresas independientes más pequeñas y las compañías privadas parecen estar logrando algunos avances; por ejemplo, Hunt Oil firmó un acuerdo petrolero con PDVSA el 18 de Agosto.

Resultados mixtos de la reciente apertura de Irak

Tras la caída del régimen de Saddam Hussein en 2003, Irak abrió su sector petrolero a la inversión internacional. Empresas internacionales de Occidente, China y Rusia lideraron el desarrollo y la producción de los principales yacimientos petrolíferos de aquella época.

ExxonMobil asumió la operación del enorme yacimiento West Qurna 1; Shell lideró el desarrollo del yacimiento Majnoon; y BP encabezó el desarrollo del yacimiento Rumaila. La rusa Lukoil asumió la responsabilidad principal de la operación de West Qurna 2.

Como solía ocurrir en aquella época, China envió a una empresa líder, la China National Petroleum Corporation (CNPC), para encabezar sus esfuerzos de acceso a los yacimientos petrolíferos iraquíes, en lugar de enviar a varias empresas chinas a competir entre sí en el mismo país. En 2009 se celebró una ronda de licitaciones y, por aquel entonces, la CNPC se había asociado con varias compañías petroleras internacionales (IOC, por sus siglas en inglés), como BP en Rumaila, Shell en Majnoon y ExxonMobil en West Qurna 1. También actuaba como operadora del yacimiento de Halfaya, junto con sus socios Total (Francia) y Petronas (Malasia).

Entre 2010 y 2019, la producción de petróleo de Irak aumentó de forma constante, pasando de 2,4 millones a 4,7 millones de barriles diarios. Sin embargo, en los últimos tres años, la producción ha disminuido año tras año hasta situarse en los actuales 4,3 millones de barriles diarios. Es probable que esta sea una de las razones por las que el gobierno iraquí está invitando a las compañías petroleras occidentales a regresar.

Shell abandonó los yacimientos de West Qurna y Majnoon en 2018, y ExxonMobil salió oficialmente del yacimiento de West Qurna 1 en 2024. BP optó por permanecer en el yacimiento de Rumaila, pero constituyó una empresa conjunta con la CNPC y la compañía nacional iraquí bajo el nombre de Basra Energy Co. La empresa tiene previsto continuar allí hasta que finalice el contrato en 2034. La CNPC se ha convertido en la empresa extranjera dominante en Irak.

Actualmente, Irak presenta un riesgo de exploración casi nulo, ya que se han descubierto numerosos yacimientos con reservas de miles de millones de barriles. Por ello, sus condiciones fiscales son comparativamente rigurosas. Si los precios del petróleo son lo suficientemente elevados, los inversores aún pueden obtener una rentabilidad considerable. No obstante, si los precios rondan los 50 dólares por barril (o caen por debajo de esa cifra), a las compañías petroleras internacionales podría resultarles muy difícil obtener beneficios.

Acuerdos recientes

A principios de 2025, BP firmó un contrato para desarrollar el yacimiento petrolífero de Kirkuk —que cuenta con unas reservas de 3.000 millones de barriles— a partir de 2027. Este yacimiento fue descubierto inicialmente por la gran petrolera británica hace casi un siglo. 

Chevron —la gran petrolera estadounidense que no participó en la ronda de licitaciones de Irak de 2009— firmó un acuerdo preliminar en febrero de 2026 para sustituir a Lukoil en el desarrollo del yacimiento West Qurna 2. La empresa privada rusa ha estado sujeta a sanciones occidentales y se ha visto obligada a abandonar el proyecto.

ExxonMobil también mantiene negociaciones con el gobierno iraquí para invertir en el yacimiento supergigante de Majnoon, cuya operación estaba anteriormente a cargo de Shell. En Octubre de 2025 se firmó un acuerdo marco en Bagdad. ExxonMobil declaró: «Nos complace haber firmado un acuerdo marco con el Ministerio de Petróleo de Irak para evaluar oportunidades de exploración, desarrollo y comercialización de petróleo en el país».

ConocoPhillips, la tercera mayor petrolera estadounidense, también firmó recientemente un acuerdo de participación para unirse a BP en el desarrollo del yacimiento de Kirkuk.

Cuello de botella en el transporte

Irak se sitúa en el extremo noroeste del golfo Pérsico y ha sido uno de los productores de petróleo de Oriente Medio más afectados negativamente desde que estalló la guerra en Irán en febrero y se cerró el estrecho de Ormuz.

Antes de la guerra, unos 20 millones de barriles de petróleo diarios transitaban por el estrecho. Se estima que el cierre del mismo provocó una pérdida de producción de entre 10 y 14 millones de barriles diarios. Se calcula que Irak perdió entre 2,2 y 2,5 millones de barriles diarios de producción petrolera, más de la mitad de su producción total. El gobierno iraquí llegó al extremo de vender su crudo con un descuento aproximado de 20 dólares por barril, siempre que hubiera algún comprador dispuesto a recibirlo.

Irak tiene un acceso limitado al mercado europeo a través del oleoducto Irak-Turquía, aunque este no opera a su plena capacidad de 500.000 barriles diarios.

Además, con el gobierno de transición en Siria, ese país ofrece una nueva posibilidad de tránsito mediante un potencial oleoducto que conecte Irak con el mar Mediterráneo. Según informes, Chevron y posibles socios están negociando con el gobierno iraquí para liderar un nuevo proyecto de oleoducto entre Irak y Siria. Chevron es una de las pocas compañías petroleras internacionales dispuestas a invertir en oleoductos —como hizo con el oleoducto CPC en Kazajistán—, siempre que pueda conectarlos con sus propios yacimientos operativos para ayudar a liberar valor. 

Perspectivas de futuro

Los acuerdos con ExxonMobil y Chevron aún no se han cerrado definitivamente. El nuevo primer ministro iraquí, Ali al-Zaidi, asumió el cargo el 14 de mayo de 2026; según se informa, mantiene una relación cordial con la administración Trump, lo cual podría influir en las negociaciones.

Sin duda, Irak cuenta con recursos petrolíferos y está abierto a la inversión extranjera, pero persisten interrogantes clave:

¿Logrará el gobierno iraquí ofrecer condiciones lo suficientemente atractivas para volver a captar el interés de ExxonMobil y Chevron?

¿Qué papel desempeñarán las empresas chinas —en particular la CNPC— en este nuevo escenario? Al fin y al cabo, China es, con diferencia, el mayor importador de petróleo iraquí.