Oct 12, 2022

James Hutton (1726-1795)

Padre de la Geología Moderna

 La curiosidad científica, por conocer la historia geológica de nuestro planeta, comenzó con los Griegos y los Romanos, siguiendo un período de silencio científico, durante el oscurantismo (el cual tuvo casi 800 años de duración).
Por Luis de La Cruz/Geólogo

Esta sed de ⁶, apareció de nuevo, en la época del Renacimiento (Siglo XV), hasta culminar en su etapa de consolidación de conceptos y principios científicos, mediante el uso de la experimentación,   durante la segunda mitad del Siglo XIX, dándole que la Geología, el rango de ciencia, hasta nuestros días.

Los Griegos y los Romanos, pasaron de la inicial observación Cosmogónica, más evidente y accesible a los sentidos de observación,   a la observación y explicación de eventos naturales catastróficos, los cuales afectaban periódicamente la superficie terrestre, como los terremotos y los volcanes. Para lograr su objetivo, seguían una metodología que se basaba en la observación detallada del fenómeno y mediante deducciones, inferencias, e interpretaciones⁷, siempre referidas a la voluntad de sus dioses, trataban de explicar el fenómeno; pero   debido a la complejidad, escala y particularmente al origen divino, que le atribuían a esos fenómenos naturales, estas interpretaciones no son susceptibles de un tratamiento científico.

Los griegos Herodoto, Anaxagoras, Democrito, Srabo, Seneca y finalmente Aristoteles, fueron quienes se ocuparon de la investigación de Ciencias Naturales; pero de ellos solo Strabo primero y posteriormente Séneca, excluyen la acción directa de los Dioses, para explicar esos eventos cataclísmicos.

Aristoteles fue quien por primera vez, relacionó los volcanes con la ocurrencia de los movimientos sísmicos. Esta correlación llevó a algunos científicos de la segunda mitad del Siglo XVIII, como N.Stukley, J.Michell, R.Mallet, A. Perry y R.Michele a adelantar valiosos estudios, sobre la relación existente entre vulcanología y movimientos sísmicos, lo cual fue también fue tratado posteriormente por Hutton.

Volviendo a la génesis de la Historia Natural en la antigüedad, entre los Romanos destaca Plinio el Viejo, quien estudiando el origen de los volcanes y encontrándose el año 79 de nuestra era, cerca de la ciudad de Pompeya, cuando el volcán Vesubio hizo su famosa erupción, se acercó al volcán para observarlo mejor y a su regreso, debido a la inhalación de gases sulfurosos, murió de un colapso cardíaco, en la playa donde tenía el barco con el cual había llegado desde Napoles hasta allí, para acercarse al volcán. Así narra su hijo, Plinio El Joven, en sus Epistolas, el deceso de su padre; convirtiéndos así, Plinio El Viejo, en el primer mártir de las Ciencias Geológicas.

Con la caída del Imperio Romano, la invasión de los Bárbaros en Europa y el período de oscurantismo, epocas que constituyeron el preámbulo de la Edad Media, el estudio de las Ciencias Naturales, se paralizó, hasta la llegada de la época del Renacimiento en el Siglo XV, cuando figuras como Leonardo da Vinci, Fracastoro, Carranza, Fallopio, Mattioli, Olivi, Cesalpino y Steno, fueron quienes impulsaron positivamente el estudio del récord fósil (la paleontología) y su correcto origen y acertada interpretación.

Finalmente en Inglaterra, Irlanda y Escocia, dos personajes (dentro de los siglos   XVIII y principios del Siglo XIX): Sir James Hutton (1726-1797) y su biógrafo e ilustrador Sir John Playfair (1748-1819), serán los que haciendo observaciones durante décadas, en afloramientos geológicos en Europa y principalmente en   Escocia, Irlanda e Inglaterra, e investigando las posibles causas de sus notables diferencias en , litología, estructura geológica, contenido fosilífero y extensión superficial, pudieron de una manera científica (expuesta por Hutton e ilustrada por Playfair), explicar en forma razonada y presentando siempre la prueba científica pertinente, los fenómenos de la superposición cronológica de estratos sedimentarios, la relevancia de los Fósiles en la determinación de las edades geológicas de las formaciones que los contienen y los cambios observados vertical y horizontalmente en las diversas secuencias estratigráficas estudiadas.

Asi mismo, estudiando, la proveniencia magmática (ígnea) de las intrusiones que se encontraban en la superficie, los indujo a pensar en   la probable existencia de fuerzas poderosas y de alto grado calorífico, provenientes del interior terrestre, que actuando sobre las secuencias sedimentarias, plegaban, fracturaban, deformaban y hasta cambiaban la naturaleza mineralógica de algunas rocas sedimentarias o ígneas, introduciendo así por primera vez en la literatura geológica, el concepto de Μetamorfismo.

De sus viajes de estudios en Irlanda, explicó muy acertadamente, el origen de los valles aluviales por efecto de milenios de continua denudación (erosión y deposición mecánica) de las montañas, por grandes y caudalosos ríos, los cuales erosionandolas, las iban reduciendo con el tiempo, a pequeñas colinas y dando origen así a los valles.

⁷Esta teoría fue aplicada y probada exitosamente, durante la exploración geológica de los valles del suroeste norteamericano, en la segunda mitad del Siglo XIX.

Observando el efecto mineralizador de soluciones ricas en metales, las cuales subían, desde el interior de la tierra en forma de fluidos calientes y rellenaban fisuras preexistentes en las rocas, dieron origen a los yacimientos minerales y que originaron la acertada Teoría de fluidos mineralizantes o “soluciones hidrotermales” cincuenta años después.Antes de Hutton, algunos científicos en Europa observaron y describieron mucho de lo descrito por él, pero ninguno trató de explicar de una manera científica y de probar sus interpretaciones.

James Hutton dejó escrita para la posteridad en su obra máxima “Teoría de la Tierra con pruebas e ilustraciones” publicada en 1795 y magistralmente ilustrada por su amigo Playfair, los principios básicos de las Ciencias Geológicas, dando comienzo por primera vez a la Geología Experimental y luego a la Geología Moderna.

James Hutton es el autor del concepto geológico:   “El presente es la clave del pasado” significando que mediante la inteligente observación del presente, podemos deducir lo ocurrido en el pasado. Este axioma de Hutton, curiosamente es también utilizado, con éxito, en los procedimientos básicos de la ciencia criminalística.

 

Luis A. de la Cruz
Geólogo MSc.
Octubre de 2023
Escrito para la Revista Petroleum