Sep 23, 2024
IA y electricidad: nuevas matemáticas
Mi más reciente diálogo con William Cohan, socio fundador de Puck, abarca un amplio espectro, desde la geopolítica hasta los centros de datos. Bill aporta su propia perspectiva amplia, como corresponde al autor de los éxitos de ventas Power Failure, Money and Power y House of Cards”.
Daniel Yergin
Author of The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations
William D. Cohan/Puck
Nuestra tercera entrevista anual con el gurú de la energía Dan Yergin, sobre cómo Estados Unidos acabó con un superávit de petróleo y gas, un déficit de electricidad y qué puede compensar la diferencia.

Bill Cohan
Bienvenidos a la tercera entrega anual de mi serie de conversaciones con el gran Dan Yergin, autor ganador del premio Pulitzer con The Prize y un gurú de renombre mundial en una variedad de temas importantes, incluidas las tendencias en el mercado energético y la geopolítica. Dan también es el autor del bestseller del 2020, The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations, y es vicepresidente de S&P Global. Es un ex miembro de la Junta Directiva del Consejo de Relaciones Exteriores (del que soy miembro) y es fideicomisario sénior de Brookings Institution.
En el 2021, hablamos sobre el desafío inminente de los coches eléctricos, la descarbonización y la inminente crisis energética. El año pasado, hablé con Dan sobre el posible regreso de los altos precios de la gasolina. Este año, para una lectura ligera en la playa, hablamos de un tema que sorprenderá a la mayoría de ustedes: la electricidad, y si generamos suficiente cantidad de ella, dada la creciente demanda de los centros de datos, la IA y los vehículos eléctricos. Es un cambio bastante radical con respecto a la sabiduría convencional.
Al mismo tiempo, en otro giro extraño, tenemos más energía de hidrocarburos que nunca.
Estados Unidos, señaló Dan, es el mayor productor mundial de petróleo y el mayor productor mundial de gas natural. Antes de la “revolución de las lutitas”, Estados Unidos gastaba unos 400.000 millones de dólares al año en importar petróleo. Ahora gasta prácticamente nada. Obviamente, esto ha sido un enorme shock para los centros de poder en Oriente Medio. “No lo entendieron”, me dijo. “Todo el mundo decía que Estados Unidos estaba acabado como productor de petróleo. La única pregunta era ‘¿A qué velocidad iba a bajar la producción?’ Ahora el 70 por ciento de nuestro petróleo es de lutitas. El 80 por ciento de nuestro gas es de lutitas. “Simplemente les cuesta entender cómo podría ser geológicamente posible. Los libros de texto decían que no era posible”.
A los consumidores todavía les gusta el petróleo, o la gasolina que se refina a partir del petróleo, en sus automóviles, a pesar de la proliferación de vehículos eléctricos. Y hasta que los consumidores decidan abandonar sus vehículos con motor de combustión, o hasta que California prohíba su venta en el 2035, probablemente no habrá un cambio significativo en el uso de combustibles fósiles.
Pero Yergin prevé otro desafío. Ahora se reconoce que es posible que no tengamos suficiente suministro de electricidad para satisfacer la creciente demanda, que está impulsada, sí, por los vehículos eléctricos, pero más aún por la “relocalización” de la fabricación de chips de computadora, el auge de la inteligencia artificial y la proliferación de centros de datos. “La diferencia entre el año pasado y este año es bastante notable en términos del reconocimiento de que es posible que tengamos un gran problema de electricidad en este país”, me dijo.
Dan dijo que los propietarios de los grandes centros de datos, como Microsoft, que está construyendo un nuevo centro de datos cada tres días, están tratando de vincular la producción de electricidad con contratos a largo plazo para asegurarse de obtener el suministro que necesitan.
Amazon pagó recientemente 650 millones de dólares a Talen Energy, un proveedor de energía nuclear de Pensilvania, por un centro de datos adyacente a sus plantas de energía nuclear y para alimentar un centro de datos de AWS. Y eso es sólo el principio. Daniel predijo que, si bien la demanda estadounidense de electricidad se ha mantenido esencialmente estable durante la última década, parece que crecerá alrededor de un 2 por ciento este año y, en cinco años, el 10 por ciento de la demanda de electricidad en Estados Unidos provendrá de centros de datos.
Yergin recordó una charla que tuvo con Bill Gates este año, en Houston, en la conferencia anual de energía de S&P Global, CERAWeek. Gates le dijo que Microsoft solía hablar de que sus centros de datos necesitaban 20.000 CPU, o unidades centrales de procesamiento, de electricidad. Ahora se habla de que se necesitan 300 megavatios para un centro de datos, lo que equivale “a un tercio de la producción de una central nuclear”, afirma Dan, asombrado. “Estamos hablando de grandes cifras para satisfacer esta demanda de inteligencia artificial. Una búsqueda con inteligencia artificial consume muchas, muchas veces más electricidad que una búsqueda tradicional en Google”.
El Enigma de los E.V.
En definitiva, según Dan, “la transición energética no se está desarrollando tan rápida y fluidamente como la gente pensaba”. La evolución del mercado de los coches eléctricos es una buena prueba de fuego. En China, dijo, el 45 por ciento de todos los coches nuevos vendidos son vehículos eléctricos, gracias a la decisión del gobierno chino de hacer de esas ventas una prioridad en lugar de una mera defensa del medio ambiente. El gobierno chino ha hecho de los vehículos eléctricos una obligación porque el país importa el 75 por ciento de su petróleo, gran parte del cual llega a través del Mar de China Meridional, y está preocupado por cualquier posible “alteración” de las rutas de navegación en esa zona.
China también se ha dado cuenta de que nunca podría competir con la producción de otros países de coches convencionales a gasolina, porque China llegó a la fiesta demasiado tarde. Así que el gobierno decidió adelantarse a los coches de motor de combustión con los vehículos eléctricos. “Esta fue una estrategia mercantilista”, dijo, antes de subrayar que es una historia diferente en Estados Unidos. En primer lugar, la compra de vehículos eléctricos, como tantas otras cosas, se ha politizado. Claro, hay muchos vehículos eléctricos en la ciudad natal de Dan, Los Ángeles (su padre fue editor de The Hollywood Reporter, predecesor de mi socio Matt Belloni), pero ahora es “muy improbable” que alcancemos el objetivo de la administración Biden de que la mitad de los autos vendidos en Estados Unidos para 2030 sean vehículos eléctricos. Los fabricantes de automóviles europeos, como Renault y Mercedes, también están dando marcha atrás en sus promesas anteriores de producir más vehículos eléctricos.
Parte del problema con los vehículos eléctricos es que siguen siendo bastante caros, mientras que la gasolina sigue siendo relativamente barata, dado el hecho de que Estados Unidos ya no importa mucho petróleo. También hay un problema de cadena de suministro con los vehículos eléctricos, que se remonta a China y a nuestras continuas, pero aparentemente tontas, guerras comerciales con el país. China, por supuesto, es el líder en la producción de baterías de litio, que son un componente clave de los vehículos eléctricos, y controla gran parte del suministro mundial de litio. “Esto es algo de lo que los gobiernos occidentales se han dado cuenta hace dos o tres años”, dijo Dan.
China también es un gran productor de cobre, otro componente clave de los vehículos eléctricos. Estados Unidos, dijo, tiene dos fábricas de fundición de cobre; China tiene 52. Dijo que Chile y Perú producen el 40 por ciento del cobre del mundo, y China es el mayor cliente de ese cobre y el mayor procesador de ese cobre. Dijo que obtener la aprobación en Estados Unidos para abrir una nueva mina lleva 29 años. (Dijo que hay litio, por ejemplo, en Arkansas, pero obtener las aprobaciones para extraer ese litio podría llevar bastante tiempo). Las cadenas de suministro de vehículos eléctricos “tienen un grado muy alto de dependencia de China en un momento en que tanto la tensión geopolítica como las tensiones comerciales con China están aumentando”, dijo Dan.
También hablamos sobre las perspectivas de uso del hidrógeno como una fuente potencial de energía. “El hidrógeno estuvo realmente de moda el año pasado”, dijo Yergin, mezclando metáforas. “Pero el hidrógeno se ha enfriado”. Me pregunté por qué. Dijo que la producción de hidrógeno no es como, por ejemplo, la creación de software. Es una actividad industrial que requiere permisos y transporte para llegar a sus clientes. Y todavía no hay un mercado para ello. ¿Quién lo va a comprar? ¿Cómo va a llegar allí? “Lo que realmente se está tratando de hacer es reemplazar una molécula por otra”, dijo, “pero se necesita mucha infraestructura para hacerlo, y los costos aún están por revelar. Hay que aumentar la escala para llegar allí”. Continuó: “Los incentivos están ahí, pero lleva tiempo. Te das cuenta de que el esquisto tardó 25 años en demostrarse”.
Finalmente continuó: “El año pasado, el mundo utilizó más carbón y más petróleo que nunca antes. Así que el cambio está sucediendo, pero no sucede tan rápido como la gente cree que sucederá”.
Pero, por supuesto, hay un mayor incentivo que nunca para aumentar la producción de energía, venga de donde venga.
Yergin estuvo recientemente en la conferencia de la Asociación Nacional de Comisionados Reguladores de Servicios Públicos, y la gran pregunta que todos se hacían era: “¿Cómo van a generar la electricidad que necesitan para satisfacer la creciente demanda?”. Seguirá habiendo más energía eólica y solar, dijo Yergin, “pero de forma intermitente”, lo que significa que el viento tiene que soplar y el sol tiene que brillar para que se produzca electricidad. Se preguntó qué parte de la demanda incremental de electricidad se generará quemando gas natural, que ya produce el 43 por ciento de nuestra electricidad, y qué parte se almacenará en baterías cada vez más sofisticadas, muchas de las cuales se fabrican en China y, por lo tanto, están atrapadas en las diversas disputas comerciales entre nuestros dos países.
Mientras tanto, parece que se está produciendo un poderoso cambio en el apetito por la energía nuclear, que actualmente genera alrededor del 18 por ciento de la electricidad en los EE. UU. Algunas plantas de energía nuclear que estaban programadas para cerrar, señaló Yergin, ahora pueden permanecer abiertas para satisfacer la creciente demanda. Pero, dijo, no ve a nadie comprometiéndose a construir suficientes nuevas plantas de energía nuclear en este país en un futuro próximo, debido a los altos costos, el largo proceso de obtención de permisos y las largas revisiones regulatorias. Por ahora, al menos, la mano invisible de la economía no es rival para la burocracia de Washington.
Daniel Yergin, vice chairman of S&P Global, is the author of “The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations.”
Daniel Yergin | www.danielyergin.com