Oct 10, 2022

Chevron tiene un trabajo duro

para reactivar los campos de Venezuela

Mientras la administración de Biden busca relajar las sanciones para permitir que Chevron Corp. vuelva a bombear petróleo en Venezuela, la compañía se está preparando para enfrentar una miríada de desafíos en el país que podrían limitar su capacidad para aumentar la producción rápidamente.

Versión del original por Collin Eaton y Kejal Vyas/WSJ

Chevron tendrá que gestionar todo, desde la escasez de combustible hasta la infraestructura petrolera propensa a accidentes y los riesgos de seguridad y corrupción que podrían obstaculizar sus esfuerzos para revitalizar la industria petrolera del país.

Algunos analistas dijeron que la producción de petróleo de Venezuela podría aumentar en unos 400.000 barriles por día en cuestión de meses a un año. Eso no es suficiente para compensar hasta 2 millones de barriles de producción diaria que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados encabezados por Rusia redujeron.

Es probable que Venezuela alcance un techo de alrededor de 1 millón de barriles por día en el mediano plazo, aún muy por debajo de los niveles de producción antes de las sanciones de Estados Unidos.

El gobierno de Biden está discutiendo una medida para reducir las sanciones al régimen de Venezuela siempre que el presidente Nicolás Maduro acepte negociar con la oposición respaldada por Estados Unidos para organizar elecciones presidenciales libres y justas en el 2024 y se comprometa a otros cambios.

Los funcionarios estadounidenses esperan que Chevron, la estatal PDVSA de Venezuela y otros productores puedan extraer rápidamente más crudo de los campos petroleros descuidados durante mucho tiempo para ayudar a reponer los escasos suministros mundiales de petróleo que se han quedado atrás con respecto a la demanda y han mantenido elevados los precios de la energía este año.

En el 2020, Chevron depreció sus activos venezolanos, asumiendo un cargo de $ 2.6 mil millones, solo unos meses después de que la administración Trump intensificó las sanciones que prohibían a las empresas estadounidenses perforar, transportar o vender crudo venezolano.

La velocidad a la que Chevron podría reiniciar las operaciones en Venezuela, principalmente en la Faja del Orinoco del país en el este, dependerá en gran medida de la rapidez con la que se puedan implementar las modificaciones a las sanciones de la era Trump.

Por ejemplo, desde que EE. UU. impuso sanciones petroleras, el país ha tenido problemas para obtener suficientes diluyentes, líquidos que facilitan el flujo del petróleo viscoso de Venezuela, que antes se obtenía principalmente de EE. UU. Sin eso, Chevron tendrá dificultades para aumentar mucho la producción, dijeron analistas. PDVSA ha recurrido al uso de condensado de Irán, considerado un diluyente menos eficiente que la nafta de las refinerías estadounidenses.

Otro problema importante que enfrentan los proyectos es la escasez de profesionales calificados, según Iván Freites, un veterano líder sindical de trabajadores petroleros que ha criticado a Maduro. La persecución política y la crisis económica de los últimos años han expulsado del país a decenas de miles de ingenieros petroleros, geólogos y soldadores.

Además, la otrora próspera industria petrolera venezolana se ha visto plagada de saqueos, con comunidades locales e incluso trabajadores desesperados saqueando instalaciones para todo, desde cableado de cobre hasta bombas y tuberías para obtener chatarra. Una de las empresas conjuntas de Chevron en el país, Petroboscán, que produce petróleo que se utiliza para fabricar asfalto, ha sido un objetivo principal para el robo.

La empresa más grande de Chevron, Petropiar, donde el petróleo pesado, similar al alquitrán, de Venezuela se mezcla con diluyentes para facilitar su transporte, ha enfrentado acusaciones de que los gerentes de PDVSA en el proyecto le robaron cientos de millones de dólares a través de licitaciones amañadas, sobornos y suministros sobrevaluados. Esas acusaciones han llevado a decenas de arrestos en el pasado durante las cruzadas anticorrupción dirigidas por Maduro. Muchos de los aliados más cercanos del presidente, así como líderes militares, continúan ocupando altos cargos en la industria petrolera.

“Queremos que las personas puedan trabajar y vivir mejor, así que si una empresa como Chevron quiere regresar, creo que es genial”, dijo Freites. “Pero cuando observa la terrible situación en el sector hoy en día, no será fácil de operar”.

Luis Pacheco, exdirector ejecutivo de planificación corporativa de PDVSA y actual miembro no residente del Centro de Estudios Energéticos del Instituto Baker de la Universidad de Rice, solo prevé que Chevron produzca 100.000 barriles adicionales de petróleo crudo por día en unos pocos meses y 200.000 más en 24 meses. Señala desafíos técnicos como el aumento de las fugas de agua en los campos petroleros envejecidos y el suministro eléctrico inestable.

“Los problemas técnicos se pueden resolver con tiempo y dinero”, dijo Pacheco. “Pero el aceite extra es realmente marginal”.

Chevron ha estado operando en Venezuela durante aproximadamente un siglo y construyó una estrecha relación con el gobierno de izquierda que ha gobernado allí durante más de dos décadas. Durante los primeros 25 días de Septiembre, produjo unos 45.000 barriles diarios, incluidos unos 27.680 barriles diarios de su emprendimiento Petropiar, según la consultora IPD Latinoamérica. Si se levantaran las sanciones, Chevron apuntaría a aumentar su producción a casi 200.000 barriles por día en aproximadamente un año, según personas familiarizadas con el asunto.

En total, la producción de Venezuela fue de unos 686.000 barriles por día en los primeros 25 días de septiembre, por debajo de los más de 900.000 barriles por día en diciembre, según IPD Latinoamérica.

Las proyecciones de cuánto petróleo adicional puede producir Venezuela varían ampliamente, en parte debido a las muchas incógnitas en el nuevo contrato de 1.000 páginas de Chevron con PDVSA que espera implementar, y la amplitud de las licencias estadounidenses pendientes.