Nov 21, 2023
Los mercados petroleros están tranquilos… por ahora
Una guerra en el Medio Oriente normalmente hace que los precios del petróleo se disparen. Esta vez no, Eso cambiaría si la guerra se extendiera, pero Irán y China tienen interés en mantenerla contenida.
Daniel Yergin/S&P Global
Una guerra en Medio Oriente normalmente hace que los precios del petróleo se disparen, ya que la región alberga aproximadamente la mitad de las reservas probadas del mundo. No esta vez. Después de subir unos pocos dólares, el precio del crudo Brent ha estado igual o más bajo que el 6 de Octubre, el día antes del ataque de Hamás a Israel. Hay tres razones para esto: la revolución del esquisto, la psicología del mercado y una transformación en la política del petróleo.
La revolución del esquisto reequilibró el mercado. Estados Unidos, que alguna vez fue el mayor importador de petróleo del mundo, es ahora su mayor productor. En términos netos, Estados Unidos es “energéticamente independiente”. La mera existencia de una fuente de esta escala es un baluarte contra el pánico del mercado. También ha sido fundamental para mantener el mercado bien abastecido. La demanda de petróleo, impulsada por la recuperación de China tras el Covid, ha crecido con fuerza este año. Es alrededor de 2 millones de barriles por día más que el año pasado. Pero los nuevos suministros procedentes de fuera de la Organización de Países Exportadores de Petróleo Plus están satisfaciendo con creces ese crecimiento de la demanda. Estados Unidos está a la vanguardia, añadiendo un millón de barriles por día, junto con Canadá, Guyana y Brasil. La ansiedad del año pasado sobre la oferta y la demanda se ha desvanecido ante el aumento de la producción.
Los inversionistas financieros en el mercado petrolero no entran en pánico ante una posible perturbación. Hoy en día, los precios del petróleo vibran principalmente por las noticias y perspectivas económicas: altas tasas de interés y la posibilidad de una desaceleración o recesión económica, todo lo cual limitaría la demanda y haría bajar los precios.
Y la política en torno al petróleo ha cambiado. A diferencia de los años del embargo de la década de 1970, los países del Golfo Árabe están completamente integrados en la economía mundial. Se centran en la creación de empleo, el desarrollo económico y la inversión. También han estado en varias etapas de diálogo o relaciones diplomáticas con Israel, considerándolo útil para sus propias economías, al menos hasta ahora.
Sin embargo, nada garantiza que la actual calma del mercado vaya a durar. Como observó el otro día un alto funcionario petrolero de uno de los principales exportadores del Golfo: “Todo el mundo está nervioso”. Los guardias están levantados. Los aumentos significativos de precios serían costosos si condujeran a inflación, menor crecimiento económico, mayores perturbaciones en los mercados mundiales de alimentos, turbulencias en los mercados emergentes y mayores precios de la gasolina de cara a una elección presidencial. Los países occidentales probablemente recurrirían a sus reservas estratégicas de petróleo para compensar cualquier escasez. La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos está a solo la mitad del nivel que tenía en 2021, pero todavía tiene suministros sustanciales.
A pesar de agitar políticamente la región, la guerra entre Israel y Hamas no amenaza directamente los suministros. Eso cambiaría si la guerra se extendiera o se expandiera a áreas que albergan la infraestructura (instalaciones de producción, camiones cisterna y oleoductos) que permite el flujo de petróleo y gas. Alrededor de 21 millones de barriles de petróleo pasan diariamente por el Golfo Pérsico y el Estrecho de Ormuz, junto con cantidades sustanciales de gas natural licuado. Desde la revolución del esquisto en Estados Unidos, la mayor parte de esos suministros ahora se dirigen a los mercados asiáticos.
Las posibles perturbaciones podrían provenir de ataques directos a las instalaciones, daños colaterales, acciones erradas o interdicción del tránsito de buques cisterna. La expectativa general es que cualquier perturbación de este tipo provendría de milicias o representantes vinculados a Irán, que están bombardeando a las fuerzas estadounidenses en Siria e Irak, o del propio Irán. Ese fue el caso del ataque con misiles y aviones no tripulados del 2019 a la instalación de producción de Abqaiq en Arabia Saudita, probablemente la pieza de infraestructura más importante de la industria petrolera mundial. Nunca se estableció claramente si el ataque provino de Irak, Irán o los hutíes en Yemen. El ataque redujo a la mitad la producción de petróleo saudita. Pero es digno de mención que la respuesta al ataque demostró una resiliencia considerable dado que los sauditas lograron que Abqaiq volviera a estar en pleno funcionamiento en cuestión de semanas.
Un ataque de este tipo hoy pondría en peligro los esfuerzos de Irán por mejorar sus relaciones con los Estados árabes del Golfo. El año pasado China ayudó a negociar la reanudación de las relaciones diplomáticas entre Riad y Teherán. Irán ya se está beneficiando de la situación actual: el movimiento hacia el reconocimiento diplomático saudita-israelí está estancado e Israel está asediado. La extensión de la guerra también impondría costos directos a Irán, que actualmente mueve hasta 1,5 millones de barriles por día a través del Estrecho de Ormuz. Estas exportaciones suministran más de 40 mil millones de dólares anuales a Teherán. También hay disuasión. La creciente presencia de la Armada estadounidense en el Golfo Pérsico debería disuadir a Irán de hacer cualquier cosa que pueda suponer un boomerang.
La propia China también puede servir como un freno importante a cualquier esfuerzo por interrumpir los flujos de petróleo que salen de Medio Oriente. Es, con diferencia, el mayor importador de petróleo y compra alrededor del 75% de su consumo anual en el mercado mundial. Aproximadamente la mitad de lo que China importa pasa por el Estrecho de Ormuz. China es también, con diferencia, el mayor comprador de petróleo iraní. Sin duda, a Beijing le convendría utilizar su influencia para mantener el flujo de petróleo sin obstáculos y, frente a sus propios desafíos económicos, ayudar a evitar que los precios del petróleo se disparen. Ese es un tema para un mayor diálogo entre China y Estados Unidos.
Daniel Yergin
Author of The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations
Amazon; Barnes & Noble
