Han transcurrido veinte meses desde que los precios del petróleo comenzaron a desplomarse muy vertiginosamente. En Junio de 2014, el precio promedio WTI se emplazó en 105,8 dólares por barril (US$/Bbl) y llegó a caer a 31,7 US$/Bbl en Enero de 2016, un descenso de 70%. A continuación un análisis del impacto del precio del petróleo y de otras variables en los precios del gas natural a nivel regional y mundial.

En primer lugar, resulta importante entender que los precios del gas natural que se entabla entre compradores y vendedores se determinan bajo distintas metodologías. Una de las más esgrimidas es que los precios del gas se trancen en referencia a precios del petróleo y/o derivados. Otra metodología muy acostumbrada es referenciar los precios a nodos de formación de precios de gas (HUBS).

Otra técnica utilizada es establecer un precio base de partida para el contrato de compra venta e indexarlo a la inflación, índices de precios al consumidor u otras variables económicas. También se puede realizar la transacción de compra venta en función de viabilizar un proyecto (petroquímica/hierro/eléctrico) donde comprador y vendedor se ponen de acuerdo en función de los precios del mercado del producto terminado.

Entremos en el análisis de los precios de gas. Arranquemos con el precio del marcador (HUB) JKM, que sirve para tranzar precios spot de gas natural (GNL) en Corea y principalmente Japón. Este precio/marcador se precipitó de 12,14 dólares por millón de BTU (US$/MMbtu) en Junio de 2014 a 5,79 US$/MMBtu a Enero de 2016, una caída de 52%. Este descenso acontece porque los precios de gas natural del JKM (Japan Korea Marker) se referencian a una cesta de precios del petróleo.

No solo el precio del petróleo contribuyó a este desmoronamiento de precios de gas natural para este marcador, sino también, abundante sobre oferta de GNL en el área del Océano Pacífico (Australia) y por la disminución de demanda en Japón (que ha reactivado algunas centrales nucleares después de Fukushima). Esto ha permitido que Argentina este accediendo a GNL competitivo a través de los terminales de regasificación en Chile e importar vía los gasoductos vacíos existentes. El precio más bajo, antes de la presente entrega, se dio el 25 de Febrero de 2016 llegando a 4,40 US$/MMBtu.

El NPB (HUB), es el marcador de precio spot de gas natural en Inglaterra, que es de naturaleza competencia de gas con gas (oferta y demanda). El precio del NPB se situaba en 6,68 US$/MMBtu en Junio de 2014 y en Enero de 2016 en promedio llegó a 4,61% US$/MMBtu. Una caída de 31%, que principalmente se debe también a una sobreoferta de gas en el mercado y en la zona del Océano Atlántico, incluyendo reciente oferta de USA.

El Henry Hub (HH), marcador de precio de gas natural en Norteamérica, cayó de 4,57 US$/MMBtu en Junio de 2014 a 2,28 US$/MMBtu, un 50%. Este HUB es también competencia de gas con gas entre oferta y demanda y el desplome se debe a una continua y robusta sobreoferta de shale gas en USA y todo Norte América. Perú, que es exportador de GNL al mercado norteamericano, debe conformarse a respetar este marcador y por supuesto la cadena de suministro está muy deteriorada económicamente.

Las exportaciones de GNL de USA ya comienzan a llegar a los mercados ubicados en el Océano Atlántico pero con problemas de rentabilidad por los bajos precios. Llegan principalmente a Europa para competir con gas de Rusia. Recientemente se dio el primer embarque de GNL de USA a Brasil a precios spot competitivos. En algún tiempo más podrán llegar a Argentina. Se lograrán contratos de largo plazo desde USA a Brasil y Argentina? Con qué marcadores de precio y en qué condiciones? Por ahora es solo mercado spot.

Entrando a precios regionales, los más significativos son sin duda la exportación de gas de Bolivia a los mercados de Brasil y Argentina, que están vinculados al precio de derivados del petróleo (fuel oils) y que también fueron impactados.

De Junio de 2014 a Enero de 2016, los precios para la exportación a Brasil se redujeron de 8,5 a 3,6 US$/MMBtu, un 58%. Para Argentina los precios cayeron aún mucho más pasando de 10,2 a 3,8 US$/MMBtu, un 63%. Para Bolivia, esto representa un fuerte golpe a su economía, debido a que cerca del 50% de sus exportaciones son de gas natural. Los precios caerán algo más durante 2016 por el rezago en la fórmula de precios.

Para concluir: los precios del petróleo tienen y seguirán teniendo impacto en los precios del gas natural. Paralelamente, los mercados de gas tienen su propia dinámica de mercado (oferta/demanda) y seguirán siendo regionales (cuenca Atlántico y Pacifico). Para finalizar y por todo lo expuesto, estimamos que por los próximos doce a dieciocho meses el mercado de gas natural seguirá con precios deprimidos en casi todo el planeta.

* Actual Socio Director de Gas Energy Latin America y Drillinginfo