Ago 19, 2024

Los pozos huérfanos

En Estados Unidos hay 880.000 pozos de petróleo y gas abandonados. Estos pozos huérfanos, desde hace ya un siglo, pueden filtrar petróleo y gas tóxicos a las aguas subterráneas y al aire.

Naveena Sadasivan/Grist

También emiten metano, el principal componente del gas natural que calienta el planeta. En el 2021, Congress appropriated $4.7 billion al Departamento del Interior Federal ha destinado casi mil millones de dólares de este total a la limpieza de los pozos y a la rehabilitación de sus alrededores. En los dos últimos años, hasta Marzo, se han remediado más de 7.700 pozos como resultado de ello.

Los estados quieren limpiar los pozos petroleros con fugas, pero leyes bien intencionadas se interponen en el camino. Los requisitos federales difíciles de cumplir están ralentizando el ritmo de la remediación, dicen los reguladores estatales.

Pero con cientos de miles de pozos huérfanos aún por remediar, el camino por delante es rocoso, en parte porque los estados están luchando por cumplir con los requisitos del Departamento del Interior para recibir la financiación restante. La agencia federal otorgó una suma inicial de 25 millones de dólares a cada uno de los aproximadamente 30 estados con pocas condiciones. Sin embargo, para recibir la financiación del siguiente tramo, la agencia ha exigido que los estados demuestren que sus esfuerzos de remediación cumplen con los estándares descritos en la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley Nacional de Preservación Histórica. Como resultado, los departamentos estatales de petróleo y gas, que tienen poca o ninguna experiencia en el cumplimiento de tales requisitos, están contratando personal adicional y creando nuevos procedimientos para garantizar que, mientras limpian miles de pozos petrolíferos dañados y con fugas en todo el país, también protejan especies en peligro de extinción y sitios culturales.

Los primeros resultados de estos requisitos adicionales muestran que el ritmo de limpieza se está desacelerando: Texas, por ejemplo, taponó un 60 por ciento menos de pozos durante los primeros cinco meses de recibir una ronda reciente de financiación federal en comparación con el período posterior a una subvención anterior que no incluía estos requisitos.

Dennis Hatfield, Director de la División de Petróleo y Gas de Kentucky, dijo “Cada tramo parece volverse un poco más difícil, un poco más costoso, un poco más complejo, una mayor carga. Queremos taponarlos todos, pero si [los funcionarios federales] lo hacen lo suficientemente difícil, los estados tendrán dificultades para cumplir con ese estándar”.

Se supone que son las compañías de petróleo y gas, en lugar de los funcionarios estatales como Hatfield, quienes son responsables de limpiar los sitios de los pozos. Pero cuando las empresas quiebran o desaparecen, la responsabilidad recae en los estados, las tribus y el gobierno federal.

Cuando el Congreso aprobó la Ley Bipartidista de Infraestructura, incluyó tres rondas de subvenciones para ayudar a eliminar la creciente acumulación de pozos huérfanos. La subvención inicial de hasta 25 millones de dólares por estado tenía como objetivo put plugging companies back to work at a time when oil prices were low y la industria estaba en caída libre. La mayoría de los estados ya han utilizado esa financiación y han informado de la cantidad de emisiones de metano evitadas como resultado. (En un report to Congress late last year, El Departamento del Interior señaló que los reguladores de California, Colorado, Luisiana y Nuevo México habían tapado 328 de los aproximadamente 500 pozos huérfanos que emitían el equivalente a aproximadamente 11.500 toneladas métricas de dióxido de carbono al año.)

El segundo tramo de dinero, que consiste en las llamadas subvenciones de fórmula y representa casi la mitad del total de 4.700 millones de dólares asignados en la ley de infraestructura, viene con requisitos adicionales. Los estados están actualmente en el proceso de solicitar y recibir fondos de este segundo tramo. El tramo final, que consiste en las llamadas subvenciones de rendimiento que el Departamento del Interior aún no ha comenzado a desembolsar, tiene como objetivo incentivar a las legislaturas estatales para que proporcionen fondos equivalentes para la limpieza y alentar reformas de políticas para reducir la carga de pozos huérfanos en el futuro.

Adam Peltz, Director y Abogado Principal del Fondo de Defensa Ambiental sin fines de lucro. dijo “Había un objetivo ligeramente diferente con cada tramo. Pero un objetivo unificador era facilitar el tapado de pozos”.

Grist se puso en contacto con las divisiones de petróleo y gas de 10 gobiernos estatales; habló con los reguladores de Michigan, Kentucky, Dakota del Norte y Nuevo México; y revisó los comentarios públicos enviados por los estados para entender cómo están abordando los requisitos del Departamento del Interior para utilizar los fondos para taponar pozos. Muchos estados han enfrentado desafíos al tratar de cumplir con los requisitos que el Departamento del Interior ha establecido como condición para recibir subvenciones de fórmula, en particular los requisitos de la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley Nacional de Preservación Histórica.

El Departamento del Interior está exigiendo que los estados realicen evaluaciones de cada sitio de pozo donde se planee un trabajo de recuperación y presenten informes extensos que confirmen que la limpieza no pondrá en mayor peligro a las especies en peligro de extinción ni dañará los sitios culturales. Eso ha significado contratar biólogos para evaluar el plan de recuperación de cada uno de los cientos de sitios de pozos para determinar si el trabajo de remediación podría tener un efecto adverso sobre una especie en peligro de extinción. Los estados también deben ponerse en contacto con las tribus que actualmente tienen presencia en las inmediaciones de la limpieza de los pozos, así como con aquellas que tienen una conexión histórica con la región, para cumplir con la Ley Nacional de Preservación Histórica. El proceso ha dejado perplejos a los reguladores estatales, que no tienen una forma sencilla de identificar a las tribus adecuadas o ponerse en contacto con ellas.

También existe la ironía añadida de que estas leyes de preservación, que datan de los años 1960 y 1970, en muchos casos no hicieron nada para proteger estos sitios de la perforación en primer lugar, pero ahora están impidiendo que las tierras vuelvan a tener algo parecido a sus condiciones anteriores.

Adan explicó, “Puede que se esté moviendo algo de tierra, pero también es cierto que se estaba moviendo algo de tierra en primer lugar. Hay dudas sobre si realmente podría haber algo de valor histórico, dado que estos sitios ya están siendo devueltos a su estado anterior”.

Los estados han pasado los últimos meses diseñando procesos para cumplir con estos requisitos.

En Michigan, la División de Petróleo, Gas y Minerales del estado está contratando a una empresa arqueológica para que ayude a evaluar si las limpiezas perturbarán los sitios culturales. En Dakota del Norte, que tiene humedales de los que dependen las aves migratorias, el estado está elaborando un plan para garantizar que el trabajo de recuperación no afecte a la grulla trompetera y otras especies en peligro de extinción.

David Tabor, Supervisor de Campo del Departamento de Recursos Minerales de Dakota del Norte, dijo ¨Hay muchas incógnitas debido al hecho de que aún no lo hemos hecho. El programar el trabajo de recuperación estaba resultando particularmente desafiante debido a los duros inviernos del estado y al hecho de que las aves migratorias se desplazan por el estado en primavera. Solo tenemos de tres a cuatro meses en los que realmente podemos hacer el trabajo de recuperación”.

La mayoría de los departamentos estatales de petróleo y gas no han tenido que lidiar con leyes federales de conservación histórica y de especies en peligro de extinción anteriormente. A diferencia de los departamentos estatales de transporte, que supervisan la construcción de carreteras importantes, las divisiones ambientales y minerales regulan la industria del petróleo y el gas, pero no han gestionado el tipo de proyectos de construcción importantes que normalmente requieren autorización ambiental federal.

Dylan Fuge, Subsecretario del Departamento de Energía, Minerales y Recursos Naturales de Nuevo México, dice “Tuvimos algunos problemas iniciales. Vamos a aprender algunas lecciones. Tuvimos algunos problemas de crecimiento”.

Giovanni Rocco, portavoz del Departamento del Interior, dijo que es debido a los requisitos escritos en la Ley de Infraestructura Bipartidista que las actividades “con el potencial de afectar propiedades históricas” están sujetas a revisión bajo la Ley Nacional de Preservación Histórica. De manera similar, una sección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción requiere que las limpiezas de pozos huérfanos no pongan en peligro a las especies en peligro de extinción ni tengan un efecto adverso en los hábitats críticos.

Incluso mientras los estados navegan por los requisitos de las subvenciones de fórmula, están comenzando a mirar hacia las subvenciones de desempeño. El Congreso reservó 1.500 millones de dólares para dos tipos de subvenciones de desempeño: subvenciones de contrapartida y subvenciones para mejoras regulatorias. La primera tiene como objetivo incentivar a las legislaturas estatales a encontrar fondos adicionales para la limpieza, y la segunda depende de que los estados mejoren sus políticas sobre pozos huérfanos para evitar que los pozos sean abandonados en primer lugar. A fines del año pasado, el Departamento del Interior aceptó comentarios públicos sobre cómo debería evaluar si los estados calificarán para subvenciones para mejoras regulatorias. La ley señala que los estados deben demostrar que fortalecieron los estándares de taponamiento de pozos o introdujeron reformas de políticas que reducirían la cantidad de pozos que probablemente queden huérfanos en el futuro. Pero como la ley no establece explícitamente cómo los estados deben demostrar el cumplimiento de esas disposiciones, el Departamento del Interior solicitó comentarios sobre cómo debería evaluar la eficacia de los programas regulatorios.

En general, los estados pidieron flexibilidad. La Comisión Interestatal del Pacto de Petróleo y Gas, o IOGCC, quasi-governmental body created by Congress El director ejecutivo de la IOGCC, que representa a los estados productores de petróleo y gas, señaló que los tipos de mejoras que mejor servirán a un estado variarán según la geología, el clima y la naturaleza de las operaciones de petróleo y gas. Cada estado también tiene un programa regulatorio diferente, lo que hace que sea difícil implementar un enfoque único para todos, según los comentaristas.

“Nada le da [al Departamento del Interior] autoridad para dictar qué mejoras debe hacer un estado para calificar para una subvención de mejora regulatoria”, escribió el director ejecutivo de la IOGCC en los comentarios públicos.

El portavoz del Departamento del Interior Rocco, dijo que la orientación sobre las subvenciones para mejoras regulatorias está “en desarrollo” y que se tomarán en consideración las “lecciones relevantes aprendidas” de la emisión de subvenciones de fórmula.

En los últimos años, muchos estados han aprobado leyes o actualizado sus reglas para regular mejor los pozos huérfanos. Las compañías de petróleo y gas deben emitir bonos para cubrir el costo de limpieza de los pozos en caso de que se declaren en quiebra. Pero los requisitos de fianzas han long been inadequate, y bonos en most states have covered sólo una pequeña fracción del costo de la limpieza. Varios estados, incluidos Colorado y California, recientementr han updated their bonding requirements como resultado. Los Estados también han actualizado sus políticas sobre cuánto tiempo puede permanecer inactivo un pozo sin ser tapado. Se espera que estas disposiciones ayuden a limitar la cantidad de pozos huérfanos que terminan en las listas de limpieza estatales.

Pero estas mejoras solo han hecho una pequeña mella en el problema de los pozos huérfanos. En audiencias públicas, private meetings, y surveys, Estados have acknowledged the scale of the issue y sus limitadas capacidades para abordarlo. En una encuesta reciente obtenida by Documented, un grupo de vigilancia que investiga la influencia del dinero en la política, el IOGCC preguntó a los reguladores estatales si los pozos que pasan de cumplir con las normas, well-funded companies to poor operators En sus estados, el problema era quién podría abandonarlos.

Ese problema suele ser el siguiente: los pozos de petróleo y gas suelen ser más productivos cuando se perforan por primera vez. Con el tiempo, la cantidad de producto que una empresa puede extraer disminuye. A medida que disminuyen las ganancias de un pozo, las empresas suelen transferir dichos pozos a empresas más pequeñas que operan con márgenes más ajustados. Cuando los precios del petróleo se desploman u otros shocks económicos afectan al mercado, estas empresas más pequeñas son las primeras en declararse en quiebra, y a menudo abandonan sus pozos en el proceso.

En respuesta a la pregunta de la IOGCC sobre el tema, muchos estados reconocieron la prevalencia del problema.

“Normalmente firmamos órdenes de consentimiento con el nuevo operador antes de transferir los pozos”, escribió el regulador de Virginia Occidental. “Desafortunadamente, esto no es extremadamente exitoso”.

El regulador de Michigan señaló que el problema es “difícil de prevenir”, en particular si el operador más pequeño cumple con todas las regulaciones estatales antes de cualquier abandono del pozo. “No vemos una solución para controlar ese cambio”, dijo el regulador de Kentucky sobre el mismo problema.

Las respuestas sugieren que es probable que la cantidad de pozos huérfanos siga aumentando a pesar de las iniciativas del gobierno federal. La mayoría de los estados con los que habló Grist dijeron que, en función de los cambios de política que han realizado en los últimos años, es probable que califiquen para las subvenciones de mejora regulatoria. Sin embargo, Tabor, el supervisor de campo de Dakota del Norte, dijo que su estado no planeaba solicitar la subvención, en parte porque no creía que tuvieran pozos adicionales para tapar y en parte debido a los desafíos de cumplir con los requisitos del gobierno federal.

“El dinero y la mano de obra que se gastan solo para cumplir con los requisitos están llegando a un punto en el que creemos que nuestros métodos, reglas, regulaciones y financiación estatales son la forma más adecuada de hacerlo”, dijo.

En última instancia, si algunos estados no reclaman su parte de la financiación, el Departamento del Interior puede enviar el dinero a los estados necesitados que demuestren que cumplen con los requisitos. “Después de todo, la demanda de dólares para tapar pozos es esencialmente infinita”, dijo Peltz.

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Naveena Sadasivam / Senior Staff Writer