Feb 18, 2026

Los ojos del mundo están sobre Venezuela

Geocientíficos analizan el origen, la escala y la estructura de sus sistemas petroleros y examinan su geología y las estimaciones de reservas, lo que explica el gran interés de los inversionistas en el país.

Emily Llinas/AAPG Explorer

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Acontecimientos recientes atrajeron la atención mundial hacia Venezuela, la nación sudamericana rica en petróleo, que en su día fue una de las más ricas de la región y que sufrió múltiples crisis políticas y económicas bajo los regímenes de Hugo Chávez y Nicolás Maduro.

La atención alcanzó su punto máximo el 3 de Enero, cuando el ejército estadounidense irrumpió en la residencia de Maduro y lo destituyó, acusándolo de corrupción y narcotráfico.

La noticia de la captura dominó la cobertura mediática mundial. En cuestión de horas, las imágenes que mostraban la captura de Maduro y los videos de los ataques militares fueron seguidos por gráficos de las reservas petroleras de Venezuela, frecuentemente promocionadas como las más grandes del mundo.

En una conferencia de prensa para anunciar la operación, el presidente Donald Trump usó la palabra “petróleo” 20 veces, y la atención de la industria y el público se centró una vez más en una provincia petrolera de clase mundial que contiene grandes concentraciones de los recursos petrolíferos del planeta.

Pero ¿por qué hay tanto petróleo en Venezuela? ¿Y por qué el país tiene tanta importancia estratégica para Estados Unidos y otros países?

Explorer de la AAPG planteó estas preguntas a los miembros de la AAPG y a los expertos en la materia que contribuyeron a esta primera de una serie de dos partes que presenta la geología de Venezuela, las oportunidades de exploración de los sistemas petroleros y el potencial de inversión. 

A continuación, se examinan la geología, los sistemas petroleros y las estimaciones de reservas de Venezuela, lo que ayuda a explicar el gran interés de los inversores en el país.

El próximo mes, la segunda parte compartirá información sobre el potencial de exploración de las prolíficas provincias petroleras terrestres de clase mundial de Venezuela, así como de las cuencas marinas del Caribe y el Atlántico (menos exploradas, pero con gran potencial), y ofrecerá asesoramiento a las empresas que estén considerando entrar en el país por primera vez o tras una larga ausencia.

Geología increíblemente diversa

Bob Erlich, miembro de la AAPG y asesor upstream de Cayo Energy, comenzó a trabajar en proyectos venezolanos durante su etapa como geólogo en Amoco Trinidad Oil Company en 1987. 

Dedicó cuatro décadas al estudio de la geología superficial y subterránea de Venezuela y países vecinos, dirigiendo proyectos exploratorios y programas geológicos de campo. También ha sido autor o coautor de 12 artículos publicados sobre la geología venezolana y sus sistemas petrolíferos. Trabajó con María A. Lorente y otros geocientíficos venezolanos para publicar artículos que describen la riqueza de la Formación La Luna.

Erlich describió la geología de Venezuela como “increíblemente diversa” y fascinante para diversas disciplinas.

“Independientemente de si se es geólogo estructural, estratígrafo, sedimentólogo, geoquímico, paleontólogo, etc., aún quedan muchos problemas por resolver”, afirmó.

Erlich explicó cómo Venezuela forma parte de un contexto regional más amplio que incluye partes de Centroamérica, el norte de Sudamérica y el Caribe.

“La geología de Colombia, Venezuela, Trinidad y Guyana une temáticamente a los países al compartir algunos elementos de la estratigrafía proterozoica y paleozoica, influenciada por el Escudo Guayanés, y la estratigrafía mesozoica y cenozoica, influenciada por los procesos de los márgenes de placa (excepto Guyana)”, afirmó.

Erlich enfatizó la importancia de recordar que las formaciones de hidrocarburos en Venezuela pueden diferir significativamente entre cuencas, debido a complejidades estructurales y estratigráficas únicas y compartidas.

“Las formaciones específicas de hidrocarburos en la Cuenca de Maracaibo son diferentes a las de Barinas, y las formaciones de hidrocarburos en Barinas son diferentes a las del este de Venezuela”, afirmó.

“Los enormes yacimientos descubiertos en la Cuenca de Guyana/Surinam también son diferentes a los del este de Venezuela, siendo la diferencia fundamental el grado y el momento (o la ausencia de ellos; es decir, en Guyana/Surinam) de la deformación compresiva/transpresional”, añadió.

‘Obra Maestra de la Naturaleza’

Jairo Lugo, miembro de la AAPG y Director de Exploración de Caribbean Oil and Gas, comenzó a estudiar los sistemas petroleros de Venezuela como estudiante universitario a finales de la década de 1970. Aceptó una pasantía en una empresa que posteriormente fue adquirida por PDVSA durante la nacionalización, y permaneció allí hasta el 2023.

Lugo es un autor prolífico, con varias contribuciones a eventos y publicaciones especiales de la AAPG, incluyendo AAPG Memoir 123 en el 2021, donde él y su coautor Felipe Audemard relacionaron los sistemas petroleros de Venezuela con el marco tectónico de colisión del norte de Sudamérica en el período Terciario.

Lugo describe la geología de Venezuela como una “obra maestra de la naturaleza” y afirma que lo más fascinante de los sistemas petroleros del país es cómo sus elementos y procesos tejen una historia geológica extraordinaria, en la que la fuente, el yacimiento, el sello y la trampa se alinean con precisión.

“Pocos lugares en la Tierra muestran una interacción tan drástica entre la tectónica, la riqueza orgánica y la evolución de las cuencas”, afirmó.

“En Venezuela, cada cuenca cuenta un capítulo diferente: desde las rocas madre de clase mundial y propensas al petróleo de las formaciones Cretácicas de La Luna y Querecual, hasta las vastas rutas de migración moldeadas por las orogenias venezolanas. El resultado son sistemas petroleros que, además de prolíficos, son notablemente diversos y geológicamente elegantes. 

Estudiarlos es como leer una historia magistralmente escrita, en la que cada levantamiento estructural, cada subsidencia y cada variación estratigráfica desempeñan un papel importante en la creación de una de las provincias de hidrocarburos más importantes del planeta”, explicó.

Lugo realizó varias observaciones sobre la relación entre la geología de Venezuela y la de sus vecinos:

• Colombia comparte muchos elementos tectónicos y estratigráficos con el occidente de Venezuela, en particular a lo largo de las regiones de Maracaibo-Catatumbo y Barinas-Llanos, pero sus sistemas petrolíferos están más compartimentados por el levantamiento andino y la compleja evolución de la cuenca de antepaís.
• Trinidad, en el margen oriental, refleja la continuación de la Cuenca Oriental de Venezuela en un entorno de arco insular, donde la intensa deformación y la transpresión activa han dado forma a provincias petroleras más pequeñas, pero geológicamente intrincadas.
• Guyana, al este, se encuentra dentro del mismo amplio sistema de margen pasivo del Cretácico, pero su historia petrolera está dominada por la estratigrafía de aguas profundas y el notable éxito de la Cuenca Guyana-Surinam, donde rocas madre similares con influencia del Tetis maduraron bajo condiciones tectónicas y de enterramiento muy diferentes.

Lugo señaló cómo sus comparaciones revelan verdades fundamentales.

“La geología, y por lo tanto los sistemas petroleros, no reconocen fronteras políticas. Sin embargo, dentro de ese marco regional compartido, Venezuela cuenta con una naturaleza excepcional”, afirmó.

Bendiciones a través de múltiples variables

Juan Francisco Arminio, delegado de la AAPG para la Región de América Latina y el Caribe y consultor sénior de U3 EXPLORE, comparte la admiración de sus colegas por la geología venezolana.

También trabajó en PDVSA hasta el 2003 y, tras dejar la compañía, ha trabajado en varias empresas privadas e impartido clases en la Universidad Simón Bolívar.

Ha estudiado los sistemas petroleros y el marco de cuencas de Venezuela y la región, y es coautor de un reciente marco de cuencas con Marel Sánchez y David Sanford-Lewis.

Para Arminio, lo verdaderamente “bendecido por la naturaleza” es la trayectoria evolutiva del norte de Sudamérica desde las fallas Triásico-Jurásicas hasta el margen pasivo del Tetiano del Cretácico y las antedeps terciarias derivadas de colisiones.

La “bendición” se materializa en múltiples variables como el clima, la procedencia del yacimiento, la geometría de la cuenca y el tiempo de enterramiento, que convergieron para dotar a las cuencas de antepaís terrestres de Venezuela: Maracaibo, el Oriente de Venezuela (incluyendo la Faja Petrolífera del Orinoco) y Barinas-Apure, con volúmenes excepcionales de hidrocarburos atrapados en los Llanos venezolanos y la región Zulia, incluyendo el Lago de Maracaibo.

¿Por qué tanto petróleo?

Para los geólogos, la pregunta “¿Por qué tanto petróleo?” tiene una respuesta simple: la roca madre.

Lugo señaló cómo la posición de Venezuela a lo largo del borde sur del antiguo mar de Tetis situó el margen pasivo del Cretácico en la ventana paleogeográfica y paleoambiental ideal donde se depositaron algunas de las rocas madre más prolíficas del mundo.

“Esa combinación de surgencia ecuatorial, cuencas restringidas y alta productividad orgánica creó los intervalos de fuentes con propensión al petróleo que posteriormente impulsaron la extraordinaria dotación petrolera del país”, afirmó.

“En todas las cuencas del mundo existen configuraciones geológicas para la captura de hidrocarburos, tanto en trampas estratigráficas como estructurales. Sin embargo, solo unas pocas cuencas destacan por la magnitud, calidad y extensión de su roca madre, como en Venezuela”.

Arminio señaló que La eficiencia del sistema petrolero se vio mejorada por el funcionamiento de las cuencas en el contexto convergente del norte de Venezuela durante el período Terciario.

“Las rocas generadoras son tan prolíficas y el sistema de carga tan efectivo que el principal desafío no es la presencia de hidrocarburos, sino la precisión con la que se define la trampa”, afirmó Lugo.

¿Cuánto petróleo hay?

Erlich comentó que dedicó su doctorado y cuatro publicaciones a dos preguntas principales: “¿Por qué Venezuela tiene tanto petróleo?” y “¿Cuánto petróleo hay?”.

La respuesta surgió al comprender el Sistema Petrolero del Cretácico Superior, comúnmente llamado “La Luna”. Este sistema se caracteriza por una extensa secuencia de rocas ricas en carbono orgánico en toda la región, que conecta cuencas petrolíferas en Venezuela, Colombia, Trinidad, Guyana y Surinam.

Las características únicas de La Luna crearon las condiciones necesarias para la formación y preservación de las reservas de petróleo y gas de clase mundial que han atraído tanta atención periodística recientemente.

Erlich afirmó que el volumen total de rocas generadoras de hidrocarburos efectivas se ha estimado en numerosas publicaciones.

“Si asumimos que la generación y migración efectivas llevaron a la captura de solo el 10% de los hidrocarburos generados, es posible una estimación de más de 13 billones de barriles de petróleo generado, con la Faja del Orinoco conteniendo 1,3 billones de barriles de petróleo in situ”, afirmó.

Arminio destacó cómo incluso las estimaciones más conservadoras de las reservas de petróleo y gas merecen atención internacional.

“Al analizar las cifras de reservas y recursos, la abundancia de las provincias petroleras de Venezuela es sumamente evidente”, afirmó.

Utilizó estadísticas de la publicación de Lugo y Audemard de 2021 para poner en perspectiva los volúmenes de recursos recuperables:

• De 1915 al 2018, Venezuela produjo 72.000 millones de barriles de petróleo.
• El petróleo y gas recuperable restante, según las estimaciones de PDVSA del 2016, es de 302.300 millones de barriles de petróleo equivalente. Esta cifra incluye los recursos extrapesados ​​de la Faja Petrolífera del Orinoco, estimados con un factor de recuperación del 16%. En aguas poco profundas de alta mar, se han descubierto 30 billones de pies cúbicos de gas no asociado. Solo una fracción de ese gas se ha desarrollado.

Próximos pasos: Geociencia, tecnología y crecimiento

Arminio señaló que el aumento de reservas en campos maduros representa oportunidades muy accesibles para las empresas interesadas en formar parte del cambiante panorama energético venezolano.

“Las provincias maduras y prolíficas pueden producir nuevo petróleo y gas mediante actualizaciones tecnológicas, nuevos datos y nuevos conceptos”, afirmó.

“Mis líderes en PDVSA parafraseaban a Parke A. Dickey: ‘No se acaba el petróleo. Se acaban las ideas'”.

Arminio afirmó que Venezuela ofrece ventajas más allá de sus yacimientos de clase mundial. Su sólida trayectoria petrolera y gasífera, sus reservas de clase mundial y su mano de obra cualificada benefician a las empresas interesadas en el país.

“Venezuela cuenta con una base de recursos volumétricamente muy significativa, con atributos estratégicos y comerciales que ofrecen importantes oportunidades de negocio a operadores, empresas de servicios y el sector académico”, concluyó. “La exploración y la producción desempeñarán un papel fundamental, que se potenciará con el potencial de producción incremental y los recursos de sus campos maduros —en recuperación avanzada, ¡no agotados!— y la alta prospectividad de las cuencas marinas y las áreas subexploradas de las cuencas terrestres”, añadió.

Lugo cree que los geocientíficos serán parte de la transformación del país.

“Como nos recordó Wallace Pratt, ‘El petróleo está en la mente del hombre’, y hoy también reside en la capacidad de los geocientíficos para transformar esa visión en oportunidad, para articular el subsuelo con claridad y para convencer a los inversores de que el próximo gran descubrimiento comienza con una idea bien definida”, afirmó Lugo.

La Luna Petroleum System

Las cuencas petrolíferas de la región están en gran medida conectadas temporal y espacialmente por un sistema petrolero que contiene una secuencia de rocas ricas en carbono orgánico conocidas con diversos nombres: Alta Villeta/La Luna (Llanos colombianos), Navay (Barinas), La Luna (Maracaibo), Querecual/Mucaria (Guárico), Querecual (Oriente de Venezuela), 

Gautier/Cerro Bajo Naparima (Trinidad) y Alta Potoco/Canje (Guyana/Surinam). Aunque de alcance bastante singular, el margen Pacífico de Costa Rica (Loma Chumico) y los pozos DSDP del Caribe Central también forman parte de este sistema petrolero.

Si bien existieron variaciones de este a oeste (desde el Caribe Central hasta Surinam), las condiciones para la formación y preservación de este sistema (que se resumen a continuación) se mantuvieron de forma bastante constante durante más de 10 millones de años (Cenomaniano Tardío-Campaniano Temprano).

Formación del Sistema Petrolero del Cretácico Tardío

Conocido coloquialmente como el sistema petrolero “La Luna”, las condiciones de larga duración que propiciaron su formación comenzaron con el aumento eustático del nivel del mar en el Albiano Tardío. Esto resultó en el hundimiento casi globalmente sincrónico de las plataformas carbonatadas de aguas someras y el desarrollo de aguas profundas cálidas y salinas provenientes del océano Tethys. Las corrientes de agua profunda, generalmente lentas, en estas plataformas, a lo largo de sus laderas y en las áreas de cuencas proximales, provocaron la estratificación y el inicio de condiciones de bajo oxígeno en las columnas de agua medias y profundas desde Costa Rica hasta África Occidental.

Mantenimiento del Sistema Petrolero

En la región norte de Sudamérica y el Caribe, los estratos y cuencas descritos previamente registraron y ahora reflejan la extensión y el impacto regional de varias condiciones clave que contribuyeron al mantenimiento, e incluso a la expansión, de la formación y acumulación de rocas generadoras de hidrocarburos. 

En general, se debieron cumplir tres condiciones clave para optimizar y mantener el sistema petrolero durante tanto tiempo y en un área tan extensa:

• Productividad de las aguas superficiales: La surgencia estacional generalizada, impulsada por el viento y las corrientes, constituyó un factor de control de primer orden en todo el sistema petrolero del Cretácico Superior. Si bien la productividad marina en la columna de agua superficial fue a menudo alta, no fue extrema según la mayoría de los estándares. La productividad se debió principalmente a la fuerte surgencia estacional durante los períodos secos y a la alta escorrentía fluvial durante los períodos húmedos.
• Condiciones de bajo oxígeno en aguas medias y profundas: El establecimiento de condiciones de bajo oxígeno en aguas medias y profundas permitió que la materia orgánica derivada de la productividad del agua superficial se acumulara en la superficie del sedimento. Una vez en la superficie del sedimento o dentro de la columna de sedimento, la modificación bacteriana también contribuyó a la materia orgánica, pero actuó para aumentar la concentración de ciertos metales pesados ​​(p. ej., vanadio, níquel, plomo, mercurio, cadmio) dentro de las rocas generadoras enterradas. En la Faja del Orinoco, estos metales se concentraron aún más por la biodegradación bacteriana del petróleo migrado.
• Falta de actividad infaunal y enterramiento rápido: Las condiciones de bajo oxígeno o anóxicas en las aguas profundas y la columna de sedimento limitaron o impidieron la actividad infaunal (a través de la macrofauna) en extensas áreas, y permitieron que la materia orgánica se secuestrara en la columna de sedimento. Dependiendo de la cuenca que se destaque, los sedimentos ricos en carbono orgánico se depositaron como arcillas (lutitas), carbonatos (mediante la disolución de foraminíferos), sílex (mediante la removilización de sílice por enterramiento de algas rojas silíceas, diatomeas o radiolarios), o una combinación de los tres. Las arcillas detríticas terrígenas acumularon y enterraron la materia orgánica durante los períodos de alta escorrentía fluvial. Estos períodos de alta escorrentía también transportaron grandes cantidades de areniscas maduras (derivadas del Cretácico Inferior y estratos más antiguos) hacia entornos de taludes y cuencas a través de abanicos y canales submarinos, creando los elementos fundamentales de un sistema petrolero ideal de fuente-reservorio con rutas de migración directas (p. ej., Guyana).

Fin del Sistema Petrolero

La afluencia de aguas frías y oxigenadas del fondo antártico a lo largo del margen occidental de Sudamérica durante el Campaniano Superior eventualmente provocó cambios en la circulación del agua de fondo y la oxigenación de la columna de agua. Estas aguas de fondo migraron hacia el norte y el oeste a través del norte de Sudamérica y el Caribe, y establecieron la circulación termohalina en la cuenca atlántica. La anoxia estacional aún estaba presente durante el Campaniano en áreas paleobatimétricas específicas dentro del antiguo sistema petrolífero de La Luna, pero no fue generalizada.

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Emily Llinas/Bogotá
EXPLORER Correspondent