La crisis energética de Jimmy Carter

Ene 13, 2024

La crisis energética de Jimmy Carter

La presidencia de Jimmy Carter estuvo marcada y condicionada por la energía. Incluso antes de asumir el cargo, Carter dejó en claro que pretendía que la “energía” fuera el eje central de su administración. Y así fue, aunque no de la manera que inicialmente había esperado.

Daniel Yergin/S&P Global

A principios de Febrero de 1977, apenas dos semanas después de convertirse en Presidente, Carter, vestido con un suéter, presentó lo que llamó un “informe al pueblo estadounidense”. Anunció que la energía sería el foco central de su administración. Ordenó la elaboración de un plan energético de 90 días y procedió a crear el Departamento de Energía. En Abril de 1977, pronunció un discurso que comenzaba así: “Quiero tener una conversación desagradable con ustedes sobre un problema que no tiene precedentes en nuestra historia. Con la excepción de prevenir la guerra, declaró, “la crisis energética” era “el mayor desafío que nuestro país enfrentará en nuestra vida”. Era, dijo, “el equivalente moral de la guerra”.

Carter sabía que Estados Unidos no podía seguir por el camino de importar cada vez más petróleo. Quería promover la eficiencia energética, la energía renovable y dar racionalidad a los precios del petróleo y el gas, que estaban muy distorsionados por un sistema intrincado y sin sentido de controles de precios que hacía que la situación energética del país fuera más precaria y más dependiente de las importaciones de petróleo.

El avance en materia de política energética se enfrentó a una gran oposición e innumerables obstáculos. Gran parte de la oposición a poner fin a los controles de precios provino de su propio partido, el Demócrata. Aun así, se logró mucho, incluido el comienzo de la desregulación de los precios del petróleo y el gas natural, aunque, como parte de las disputas políticas, se combinaron con ganancias extraordinarias. Y logró establecer la eficiencia energética (la conservación) como un elemento clave en el enfoque general para resolver los problemas energéticos del país, una iniciativa representada en una memorable conferencia que convocó en la Casa Blanca. Pero su Secretario de Energía, James Schlesinger, describiría con pesar lo que se había logrado en respuesta, como él lo expresó, al llamado a la acción de Carter como menos que “el equivalente moral de la guerra” y más como “el equivalente político de la tortura china del agua”.

Carter estaba absolutamente en lo cierto al tratar de eliminar los controles de precios, de modo que las señales correctas fluyeran tanto a los consumidores como a los productores. En otras palabras, dejar que el mercado funcione, en lugar de dejar que la burocracia decida cuáles deberían ser los precios. La escasez de gas natural que había afectado recientemente al país, obligando a cerrar escuelas y fábricas, podía atribuirse directamente a los controles de precios que desalentaban la inversión en el desarrollo de nuevos suministros. Donde Carter demostraría estar equivocado fue en su afirmación de que “la escasez de energía es permanente”.

Sí, antes de que terminara su mandato, de hecho se enfrentaría a una nueva escasez de energía, pero sería el resultado de lo que sucediera en la superficie, no debajo de ella. Fueron los acontecimientos externos en Oriente Medio los que cambiarían el curso de su presidencia.

Se trató del estallido de la Revolución iraní, que obligó al gobernante Sha de Irán a huir del país en enero de 1979 y finalmente condujo al régimen teocrático del Ayatolá Jomeini, que regresó del exilio. Irán era el segundo mayor exportador de petróleo del mundo, pero la creciente agitación había comenzado a perturbar la producción en el otoño de 1978 y luego llevó a una interrupción total de las exportaciones de petróleo. La interrupción de la producción iraní se vio agravada por el pánico y una loca carrera por los barriles que inundó el mercado petrolero mundial.

La energía se había convertido en una crisis para la propia presidencia de Jimmy Carter. Los precios del petróleo se duplicaron, las colas para la gasolina volvieron a aparecer en Estados Unidos, lo que provocó la ira de los automovilistas, la ira se extendió por todo el país y la inflación se disparó. Un frustrado Carter despidió a miembros de su gabinete. Las emociones se habían vuelto tan turbulentas que, en Julio de 1979, Carter convirtió lo que se suponía que sería un discurso sobre la energía en algo más amplio: una disertación sobre lo que llamó “una crisis de confianza” que, dijo, estaba golpeando “el corazón, el alma y el espíritu mismos de nuestra voluntad nacional”. Sin embargo, cuando se trataba de cuestiones específicas para calmar el alma nacional, volvió a la energía: un programa de seis puntos para abordar la “crisis energética”, que llamó un “peligro claro y presente para nuestro país”.

En Noviembre de 1979, la situación empeoró mucho: los fanáticos iraníes irrumpieron en la embajada de Estados Unidos en Teherán y capturaron a diplomáticos estadounidenses. “Estados Unidos retenido como rehén” se convirtió en el mensaje nocturno en todo Estados Unidos. Carter autorizó una misión de rescate en Abril de 1980, pero fracasó en una zona de preparación aislada en Irán llamada Desierto Uno. Medio año después, en Noviembre, Ronald Reagan derrotó a Carter en las elecciones presidenciales de 1980. Los iraníes liberaron a los rehenes el mismo día en que Carter dejó el cargo.

Reagan completó la desregulación de los precios del petróleo. Los suministros comenzaron a acumularse en todo el mundo, mientras que la demanda se desplomó en respuesta a los precios más altos y la recesión, y la conservación de la energía. En 1986, los precios del petróleo colapsaron.

La crisis energética había terminado, al menos por el momento. Pero, para entonces, Jimmy Carter había estado fuera del cargo durante más de media década.