Daniel Yergin

Mientras la crisis de Ucrania aumentaba la ansiedad por la dependencia de Europa del gas natural ruso, sucedió algo notable. El mes pasado, por primera vez en la historia, las exportaciones de gas natural licuado de EE. UU. a Europa superaron las entregas de los gasoductos de Rusia. Las exportaciones rusas, que normalmente representan alrededor del 30% del uso de gas en Europa, cayeron sustancialmente debido a los precios rusos. Y con los precios de la gasolina en Europa, unas cuatro veces más altos de lo normal, las exportaciones estadounidenses aumentaron para llenar el vacío.

El extraordinario crecimiento de la producción de petróleo y gas de EE. UU. es un activo geopolítico y económico para Estados Unidos que contribuye a la seguridad energética mundial. A medida que la industria nacional de petróleo y gas continúa recuperándose del colapso de precios de la primavera del 2020, causado por el inicio de Covid, EE. UU. vuelve a ser el principal productor de petróleo del mundo, casi un 20% por encima de los otros dos mayores productores, Arabia Saudita y Rusia, y el principal productor de gas natural del mundo.

El mercado mundial del petróleo, que se estaba ahogando en un exceso de oferta hace menos de dos años, se ha ajustado drásticamente a medida que el mundo emerge de los cierres por el Covid. Eso hace que el mercado sea vulnerable a la crisis. El impulso de Rusia sobre Ucrania, una economía global en recuperación, eventos climáticos importantes o un evento sorpresa, podrían hacer que los precios se disparen.

Eso es lo que indican los precios del petróleo por encima de los 90 dólares el barril. Si hay un nuevo acuerdo nuclear con Irán que devuelva su petróleo al mercado, eso podría moderar un poco los precios. Pero a menos que una nueva ola virulenta de covid provoque más cierres (o que la variante Omicron desacelere la economía de China), los precios se mantendrán altos.

El amortiguador para evitar una crisis es la “capacidad sobrante”, la suma de la producción potencial de los pozos que actualmente no se produce, pero que puede activarse durante una interrupción. La capacidad disponible se ha reducido a medida que la recuperación de la economía mundial ha impulsado la demanda y algunos países exportadores de petróleo, debido a la falta de inversión, no han podido volver a los niveles de producción anteriores. Casi toda la capacidad sobrante que existe ahora, entre tres y 3,5 millones de barriles por día, se concentra en dos países: Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.

Una compensación crítica para el mercado de ajuste es el repunte actual en la producción de esquisto de los EE. UU., que podría agregar más de 900,000 barriles por día este año. Sin el resurgimiento de la oferta estadounidense, los precios del petróleo probablemente serían aún más altos.

Con la llegada de nueva capacidad de exportación este año, EE. UU. se convertirá en el mayor exportador de GNL del mundo, por delante de Australia y Qatar. En un mercado global de gas ajustado, el GNL de EE. UU. es fundamental para evitar una escasez mundial y mantener las luces encendidas en Europa, como lo demuestra la flotilla de petroleros que se dirigen a Europa.

En los próximos meses, incluso si se cortaran todas las exportaciones de oleoductos rusos a través de Ucrania, las exportaciones estadounidenses podrían compensar el déficit. Pero en el improbable caso de que Rusia corte todas las exportaciones de gas a Europa, las exportaciones estadounidenses no serían suficientes. Europa tendría que luchar, usando gas de un almacenamiento ya escaso y reiniciar las instalaciones de carbón y nucleares para generar electricidad.

La posición de Estados Unidos como uno de los principales productores de energía ha proporcionado una nueva influencia y una mayor flexibilidad. Estados Unidos impuso sanciones en el 2012, por ejemplo, que impidieron que las exportaciones de petróleo iraní empujaran a Irán a negociar durante el período previo al acuerdo nuclear del 2015. Irán inicialmente se burló, convencido de que mantener su petróleo fuera del mercado causaría escasez y picos de precios que socavarían las restricciones. Pero Irán estaba equivocado. El rápido crecimiento de la producción de petróleo de EE. UU. reemplazó rápidamente, y luego superó, el petróleo iraní embotellado, lo que obligó a Irán a negociar.

Las exportaciones estadounidenses de GNL y petróleo, han sido bien recibidas por países como Japón y Corea del Sur y han reforzado su seguridad energética y profundizado su relación con Estados Unidos. Las exportaciones estadounidenses también se han convertido en uno de los cimientos de la relación mejorada y ampliada de Washington con la India.

Pero hay límites. Como todos los activos, esta nueva posición debe administrarse con prudencia. Usar el suministro de petróleo y gas como herramienta o arma, socavaría su confiabilidad y podría devaluarlo.

Hoy no hay duda de la importancia geopolítica de la nueva posición de petróleo y gas de Estados Unidos. La crisis de Ucrania y la crisis energética de Europa arrojan luz sobre el impacto global de la producción de petróleo y gas de EE. UU.

Algunos vieron este significado mucho antes que otros. En el Foro Económico Internacional de San Petersburgo del 2013, Vladimir Putin estaba en el escenario con la canciller alemana, Angela Merkel, frente a varios miles de personas. Le pregunté al Sr. Putin cómo planeaba Rusia diversificar su economía de su dependencia de los ingresos por exportaciones de petróleo y gas. En el curso de mi pregunta, mencioné la palabra “lutita”. Antes de que terminara, Putin reaccionó bruscamente y denunció que el gas de esquisto es una grave amenaza que debe detenerse.

Reflexionando después, me di cuenta de que tenía dos razones sólidas para oponerse al gas de esquisto estadounidense. Primero, competiría con el gas ruso en Europa. En segundo lugar, el gas y el petróleo de esquisto mejorarían la posición estratégica global de Estados Unidos. Teniendo en cuenta como se están desarrollando los acontecimientos en Europa hoy en día, habría que decir que fue profético.

Daniel Yergin, Vice Chairman de IHS Markit, es autor de “The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations.”