Mar 04, 2026

Carlotta J. Maury

Una mujer en la selva venezolana

“En los comienzos de la exploración petrolera
en Venezuela, los fósiles iluminaron el camino
para comprender los secretos de su subsuelo.”

— Sobre el legado de Carlotta J. Maury

María Antonieta Lorente, PhD/Consultora

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Fósiles, petróleo y una pionera en la historia petrolera de Venezuela

En 1910, cuando Venezuela apenas comenzaba a perfilar su destino petrolero, una mujer recorría barrancos, ríos y afloramientos del oriente del país recolectando fósiles. No era acompañante ni asistente de campo. Era la paleontóloga de la expedición.

Su nombre es Carlotta Joaquina Maury (1874–1938). Fue una de las primeras mujeres geólogas profesionales del mundo y, muy probablemente, la primera paleontóloga que realizó estudios sistemáticos vinculados a la exploración petrolera en Venezuela.

Más de un siglo después, su nombre sigue siendo poco mencionado en la historia oficial de la industria. Sin embargo, su trabajo contribuyó a sentar las bases científicas para comprender la estratigrafía venezolana, en una etapa decisiva para el desarrollo de la industria en el país.

Ciencia en tiempos de exploración temprana

A comienzos del siglo XX, la geología era un territorio dominado por los hombres. Las mujeres rara vez accedían a puestos académicos permanentes y, mucho menos, participaban en expediciones internacionales financiadas por empresas petroleras.

Carlotta J. Maury rompió ese molde.

Fue la primera mujer en obtener un doctorado en geología en la Universidad de Cornell. Especialista en invertebrados fósiles, dominaba la estratigrafía paleontológica en una época en la que la identificación de especies era una herramienta crucial para determinar la edad relativa de las rocas.

¿Qué es la paleontología estratigráfica?

La paleontología estratigráfica es la disciplina que utiliza los fósiles para determinar la edad relativa de las rocas y establecer correlaciones paleontológicas entre distintas regiones.
Ciertas especies tienen un rango de existencia limitado en el tiempo geológico. Cuando una asociación fósil de esas especies aparece en distintas localidades, es posible inferir que esas capas se formaron en la misma época. En los inicios de la exploración petrolera, esta herramienta fue fundamental para datar las rocas e interpretar la historia de las cuencas sedimentarias.

En 1909 se incorporó a la expedición liderada por el geólogo Arthur C. Veatch, financiada por la General Asphalt Company de Filadelfia. Entre 1909 y 1911, el equipo trabajó en Trinidad y Venezuela, en lo que fue una de las primeras campañas geológicas sistemáticas del país con fines exploratorios. De su experiencia allí, ella describió: “Birds recall my sojourn of nearly a year in the jungle of Venezuela, and how lovely they are in the land of Hudson’s immortal green mountains”, que se traduciría: “Los pájaros recuerdan mi estancia de casi un año en la selva de Venezuela, y lo hermosos que son en la tierra de las verdes montañas inmortales de Hudson”.

Carlotta participó activamente en el trabajo de campo, recolectó especímenes, describió nuevas especies fósiles y, a lo largo de su vida profesional, propuso correlaciones regionales entre Venezuela, Trinidad, las Antillas y la costa del Golfo de Estados Unidos.

Cuando los fósiles eran la herramienta clave

Mucho antes de que existieran herramientas que permitieran obtener imágenes del subsuelo, como la sísmica y el modelado geológico digital, la exploración dependía en gran medida del conocimiento obtenido a través de los estudios geológicos de superficie, para los cuales los fósiles eran marcadores temporales fundamentales.

Maury aplicó con rigor científico la correlación con fósiles para comprender la evolución de las cuencas sedimentarias venezolanas y sus relaciones temporales con las de otras regiones. Identificó asociaciones de moluscos, inocerámidos, rudistas y otros invertebrados que le permitieron establecer equivalencias entre:

• El Mioceno de Cumaná y las unidades de Trinidad y de la República Dominicana.
• El Eoceno del área del lago de Maracaibo y de secciones del Golfo de México.
• El Cretácico venezolano y las unidades del suroeste de Estados Unidos y de México.
• El Silúrico de Brasil y de Venezuela.

En 1925 publicó su único trabajo dedicado exclusivamente a la estratigrafía venezolana: Venezuela Stratigraphy. En ese artículo sintetizó años de observaciones y propuso subdivisiones que, con ajustes posteriores, muestran una notable coherencia con esquemas más modernos.

Sin embargo, la mayor parte de su labor en Venezuela nunca llegó a publicarse.

La consultora de Shell en Venezuela

Entre 1910 y 1937, Maury trabajó como paleontóloga consultora para la Caribbean Petroleum Company y, posteriormente, para la Royal Dutch Shell en Venezuela.

Durante ese período elaboró al menos dieciséis informes técnicos confidenciales, varios de ellos vinculados al estado Zulia, al distrito Bolívar y a otras áreas estratégicas del país.

En la etapa temprana de la industria petrolera venezolana, cuando la exploración geofísica aún era incipiente, estos estudios paleontológicos eran herramientas fundamentales para determinar edades relativas de las unidades sedimentarias, correlacionar afloramientos entre distintas localidades y reducir la incertidumbre en la interpretación geológica regional.

Su trabajo contribuyó silenciosamente a fortalecer el conocimiento geológico de Venezuela, aunque las cláusulas de confidencialidad impidieron su divulgación académica.

Un conflicto que marcó su trayectoria

En 1926 surgió un conflicto en el laboratorio paleontológico de la Universidad de Cornell, donde Carlotta realizaba parte de sus estudios para compañías petroleras.

El laboratorio era utilizado por investigadores vinculados a empresas competidoras. Las tensiones por la propiedad, el acceso y la confidencialidad de los materiales fósiles derivaron en una disputa institucional que culminó con su salida del laboratorio y de la universidad en 1927.

Carlotta Maury defendió firmemente la confidencialidad de los materiales que le habían sido confiados por la empresa para la que investigaba.

A partir de entonces trabajó desde su apartamento en Yonkers, Nueva York, publicando de manera independiente y continuando su labor como consultora.

Lejos de debilitar su carrera, esta etapa consolidó su independencia profesional y su producción científica.

Una científica de alcance global

Además de su trabajo en Venezuela, Maury participó en expediciones en Sudáfrica y en la República Dominicana; fue paleontóloga del Servicio Geológico de Brasil durante más de dos décadas y publicó 44 trabajos científicos.

Fue reconocida por múltiples sociedades científicas internacionales y mantuvo una reputación de rigor técnico y extraordinaria disciplina.

Su última publicación apareció en 1937, pocos días antes de su fallecimiento.

Una reflexión para el presente

Hoy la industria petrolera opera con herramientas tecnológicas impensables en 1910. Sin embargo, la comprensión de la estratigrafía sigue siendo el fundamento de cualquier modelo geológico robusto.

En un contexto en el que la transición energética, la optimización de recursos y la eficiencia exploratoria exigen mayor precisión científica, recordar figuras como la de la doctora Carlotta J. Maury no es un ejercicio nostálgico: es reconocer el valor de la base técnica sobre la cual se construyó la industria.

Ella fue una de las primeras científicas en aplicar de manera sistemática la paleontología a la exploración petrolera en Venezuela. Su trabajo ayudó a correlacionar cuencas, establecer edades relativas y aportar claridad en un momento en que el país apenas comenzaba su historia petrolera.

También fue pionera en un campo dominado por hombres, demostrando que la excelencia científica no reconoce género.

Su historia merece ser contada no solo como curiosidad histórica, sino también como parte del patrimonio técnico y científico de la industria petrolera venezolana, pues antes de los grandes descubrimientos y de los campos gigantes, hubo exploradores que caminaron el terreno venezolano con el martillo geológico en mano, buscando en las rocas y los fósiles las claves del subsuelo.

Entre ellos estuvo la Dra. Carlotta J. Maury.

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Dra. María Antonieta Lorente
Ingeniera geóloga, graduada en la Universidad Central de Venezuela, con doctorado en la Universidad de Ámsterdam, con experiencia en estratigrafía, bioestratigrafía y palinología. Ha realizado investigaciones en América Latina y en otras partes del mundo tan lejanas como el Atlántico Sur, Oriente Medio y Asia Oriental. Actualmente ejerce como consultora. Sus intereses incluyen la historia de la geología, la estratigrafía aplicada y el análisis de microfósiles en contextos energéticos. 

https://lorentemariaantoni.wixsite.com/lorentema