Feb 20, 2026

125 años de historia petrolera de Venezuela

El petróleo y la geopolítica han marcado la historia de Venezuela durante más de un siglo. Viajar en el tiempo puede ayudar a explicar cómo.

David Brown/AAPG Explorer

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Empecemos retrocediendo 125 años, hasta 1901. Un grupo de empresas estadounidenses intenta controlar el suministro de un recurso clave de hidrocarburos: asfalto para pavimentación de calles y carreteras. Estas empresas, conocidas como el Fideicomiso del Asfalto, han adquirido grandes reservas de asfalto en Trinidad, Venezuela y otros países.

Cipriano Castro, presidente de Venezuela, amenaza con confiscar el principal depósito de asfalto de su país. Según una investigación publicada en el Journal of American History, la New York and Bermudez Co. gasta 145.000 dólares para financiar una revolución contra su gobierno. Pero Castro finalmente prevalece, una cañonera sofoca el levantamiento y el Fideicomiso del Asfalto pronto colapsa.

El corolario de Roosevelt

Avancemos hasta diciembre de 1904, cuando el presidente Theodore Roosevelt se preparaba para pronunciar su mensaje anual ante el Congreso de Estados Unidos. Para entonces, la situación en Venezuela se había convertido en una crisis internacional. Gran Bretaña, Alemania e Italia impusieron un bloqueo naval. Castro accedió a reservar parte de los aranceles aduaneros del país para liquidar las reclamaciones europeas por deudas y daños ocasionados en las recientes guerras civiles venezolanas.

Temiendo que estos acontecimientos condujeran a una mayor intervención europea en Latinoamérica, Roosevelt propuso una expansión de la influencia estadounidense bajo la Doctrina Monroe. Le dice al Congreso:

“Las irregularidades crónicas… pueden, en Estados Unidos, como en otros lugares, requerir en última instancia la intervención de alguna nación civilizada, y en el hemisferio occidental, la adhesión de Estados Unidos a la Doctrina Monroe puede obligarlo, aunque sea a regañadientes, en casos flagrantes de tales irregularidades o impotencia, a ejercer un poder policial internacional”.

Esto se conoce como el Corolario Roosevelt de la Doctrina Monroe. No será la última vez que un presidente estadounidense intente expandir la doctrina debido a Venezuela.

Nacimiento de un Estado Petrolero

En 1914, Caribbean Petroleum Co. perfora el pozo Zumaque-1 en la orilla oriental del Lago de Maracaibo y realiza un descubrimiento petrolero comercial. La producción es limitada y el petróleo es muy pesado (alquitranado), pero el hallazgo atrae cada vez más atención hacia Venezuela como posible frontera de exploración, incluso por parte de Royal Dutch Shell y Standard Oil.

Viajemos a Diciembre de 1922, en la misma zona petrolífera al este de Maracaibo. Una filial de Shell decide profundizar un pozo poco profundo abandonado, Los Barrosos-2. El equipo de perforación encuentra una arena petrolífera productiva por debajo de los 447 metros, y el pozo pronto fluye a un ritmo de unos 2000 barriles diarios, una producción gratificante.

No se detiene. El flujo aumenta y luego explota, enviando una columna de petróleo denso a 60 metros de altura. Un geólogo de Shell estima posteriormente la producción del pozo en 100 000 barriles diarios. A partir de ese momento, Venezuela se convierte en un estado petrolero, con su economía ligada a la exportación de crudo pesado.

Andrés Tremante, Universidad Internacional de Florida, dijo“En la década de 1920, cuando esto comenzó, cambió toda la zona, no solo Venezuela, sino toda la región que la rodea”.

La gente de la región “vio a Venezuela como una buena oportunidad. Mucha gente vino a Venezuela a trabajar allí”, dijo.

Tremante, originario de Venezuela, es profesor de ingeniería mecánica y de materiales en FIU. Se desempeña como director sénior del Centro para el Desarrollo, Apoyo y Éxito en Ingeniería e Informática de la institución, y de su programa Ecosistema de Innovación eningeniería Industrial.

Superamos los años de la Gran Depresión, cuando el precio del petróleo cayó por debajo de los 25 centavos por barril. Para la década de 1930, Venezuela emergió como el mayor exportador de petróleo del mundo y su tercer mayor productor. Sin embargo, Shell, Standard Oil y Gulf controlan la mayor parte de las operaciones y la producción petrolera del país.

Una Escuela de Petróleo

Regresamos a 1943. Venezuela introdujo una nueva Ley de Hidrocarburos que estableció una tasa de regalías más alta y uniforme, y exigió la reversión de concesiones de 40 años al Estado, sentando las bases para una distribución de ganancias al 50% con las compañías petroleras. A medida que la Segunda Guerra Mundial incrementó la demanda mundial de petróleo, la producción de crudo venezolano se acercó al millón de barriles diarios.

“Venezuela fue una escuela sobre el negocio petrolero. En Venezuela, tanto europeos como estadounidenses trabajaban en el sector petrolero”, observó Tremante, quien comenzó su carrera como investigador científico en petróleo y gas antes de dedicarse al mundo académico. Las partes expresaron opiniones divergentes: “Por ejemplo, Estados Unidos priorizaba el volumen, mientras que los europeos priorizaban el precio.

“Venezuela siempre fue una buena oportunidad para fusionar ambas filosofías”, afirmó.

El nacimiento de un cártel

Corría el año 1960 y Juan Pablo Pérez Alfonzo estaba a punto de hacer realidad un sueño de toda la vida. Pérez Alfonzo, un destacado político venezolano, se desempeñaba como ministro de Minas e Hidrocarburos del país. Durante años, había intentado negociar un acuerdo entre los mayores productores de crudo del mundo.

Sus esfuerzos cobraron impulso cuando la Unión Soviética comenzó a reducir los precios de exportación de su crudo para ganar cuota de mercado, y las principales compañías petroleras respondieron con sus propios recortes de precios. Además, el presidente estadounidense, Dwight Eisenhower, acababa de restringir las importaciones de petróleo estadounidense, con excepciones especiales para el crudo mexicano y canadiense.

Junto con el ministro de petróleo saudí, Abdullah Tariki, Pérez Alfonzo convenció a Arabia Saudita, Irak, Irán y Kuwait para que se unieran a Venezuela en la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) para proteger los intereses del petróleo. Exportadores. Conocida como la OPEP, la organización sumará más miembros y tendrá una influencia significativa en la energía mundial durante más de 65 años.

Pérez Alfonzo se convierte en el principal artífice de la creación de la OPEP, el “Padre de la OPEP”. En el futuro, se pensará en el cártel como una institución de Oriente Medio, olvidando sus orígenes venezolanos.

“La mayor ola” de expansión petrolera y de incorporación de personas a la industria “se produjo entre las décadas de 1960 y 1970, cuando, gracias al precio del petróleo, Venezuela expandía su economía y crecía”, dijo Tremante.

“Fue una gran oportunidad para que todos invirtieran”, señaló.

Las mayores reservas de petróleo del mundo

Año Nuevo de 1976. Venezuela nacionaliza su industria petrolera bajo la presidencia de Carlos Andrés Pérez y crea la empresa estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA). El país prospera a medida que los precios del petróleo se disparan, en gran parte debido a los acontecimientos en Oriente Medio, como la Guerra de Yom Kipur, la consiguiente Crisis del Petróleo y la Revolución Iraní.

Pero la década de 1980 trae consigo un exceso de oferta mundial de petróleo y un colapso de los precios. La producción de crudo de Venezuela, que había superado los 3,4 millones de barriles diarios en 1971, se reduce a la mitad. Debido a la nacionalización y al bajo precio del petróleo, los inversores se muestran cautelosos y algunas compañías petroleras extranjeras abandonan el país.

Un breve viaje a 1983. Los descubrimientos de petróleo al sur del río Orinoco comenzaron en la década de 1930. Altamente viscoso y a menudo plagado de impurezas, el petróleo de la región del Orinoco es de baja calidad y difícil de extraer. Pero hay muchísimo.

Una evaluación oficial realizada este año situará el petróleo de la Faja Petrolífera del Orinoco en más de un billón de barriles. Evaluaciones posteriores proyectan un total de crudo pesado recuperable de entre 500.000 y 650.000 millones de barriles. El mundo comienza a comprender que Venezuela posee las mayores reservas de petróleo del planeta.

Decadencia devastadora

Próxima parada, Diciembre de 2002. Una huelga general y un paro laboral envuelven a Venezuela, con el objetivo de derrocar al presidente Hugo Chávez o, al menos, forzar nuevas elecciones. Coaliciones empresariales y sindicales apoyan la huelga; los líderes de PDVSA respaldan a la oposición chavista. La gerencia de PDVSA abandona la empresa, al igual que miles de trabajadores petroleros.

En dos meses, las empresas comienzan a reabrir bajo presión económica. Chávez conserva el poder. Reemplaza a la alta dirección de PDVSA y finalmente despide a entre 18.000 y 20.000 empleados de PDVSA. Los leales a la empresa toman el control mientras la empresa se reestructura. Chávez comienza a desviar grandes cantidades de ingresos petroleros de la reinversión a programas sociales.

La producción petrolera venezolana repunta hasta superar los 3 millones de barriles diarios a finales de la década de 1990. Las importaciones estadounidenses de crudo pesado venezolano alcanzan los 1,4 millones de bpd. Posteriormente, en 2006-2007, Chávez toma el control de empresas energéticas conjuntas y confisca los activos de las compañías petroleras extranjeras que incumplen las normas, incluyendo las de ExxonMobil y ConocoPhillips, que abandonan el país. 

Durante los últimos años de Chávez y la presidencia de Nicolás Maduro, se inicia una devastadora caída de la producción que dura 13 años. La razón es, en realidad, “todas las anteriores”. Sanciones económicas, falta de inversión, fallas en infraestructura y equipos, mala gestión, corrupción, un colapso global del precio del petróleo y una pandemia mundial: todo contribuye a esta caída.

En su punto más bajo de 2020, la producción venezolana cayó por debajo de los 500.000 barriles diarios.

“Se ha producido un cambio importante”

En Enero de 2026, una incursión militar estadounidense derrocó a Maduro. Tremante se muestra asombrado, “porque pensé que nunca sucedería. Nunca, nunca, nunca sucedería. Y entonces, sucedió”. Se siente alentado por las recientes conversaciones entre Estados Unidos y Venezuela y los esfuerzos preliminares para revitalizar la producción venezolana.

“El desafío de que eso suceda podría ser la nueva ventana que se abre. Tenemos nuevos límites en la situación actual. No importa cómo se cambien los límites, siempre hay margen para invertir”, dijo Tremante.

“Creo que se ha producido un cambio importante. Y entiendo por los nuevos actores que el vector apunta estrictamente hacia los negocios”, observó.

Cuando hay mucho dinero por ganar, Tremante ha notado que los países, las empresas y los individuos encontrarán la manera de hacerlo.

“Me disculpo por ser tan práctico”, dijo.

David Brown, Explorer Correspondent