Abr 17, 2023

‘Net Zero’ significará un boom minero

Pero la inestabilidad política dificultará la obtención de todos los minerales que necesitarán los coches eléctricos

por Daniel Yergin/ Vicepresidente de S&P Global

California tomó una decisión sorprendente el año pasado: para el 2035, todos los autos nuevos vendidos en el estado deben tener al menos 2½ veces más cobre que los autos convencionales. Eso no es literalmente lo que decía el mandato, por supuesto, pero es el efecto práctico de ordenar que todos los autos sean eléctricos en los próximos 12 años. “Big Shovel” competirá con “Big Oil” a medida que la minería aumenta para suministrar el gran aumento en una amplia gama de minerales que requiere la transición energética. Pero conseguir todo lo que se necesitará será difícil.

“Un proyecto eólico utiliza nueve veces los minerales de una central eléctrica de la misma capacidad”

El impulso hacia la transición energética aumentará muchas veces la demanda de litio, cobalto y otros minerales. Un proyecto eólico marino utiliza nueve veces los minerales de una central eléctrica alimentada con gas natural de la misma capacidad de generación.

A medida que los países implementan objetivos de emisiones de carbono “netas cero” para 2050, se hace evidente lo difícil que será obtener este enorme aumento de minerales. Los gobiernos de EE. UU. y Japón, la Unión Europea y una serie de organizaciones multilaterales han emitido informes alarmantes sobre la magnitud del desafío. El Fondo Monetario Internacional advierte que esforzarse por lograr el cero neto para 2050 “estimulará una demanda sin precedentes de algunos de los metales más cruciales”, lo que provocará picos de precios que “podrían descarrilar o retrasar la transición energética en sí”.

“Los objetivos netos cero para 2050 significa una duplicación de cobre a mediados de la década de 2030”

Considere un estudio reciente de S&P Global sobre el cobre. Gran parte de la transición energética se basa en electrificar tanto como sea posible, lo más rápido posible. Eso requerirá una gran cantidad de cobre, ya que es el “metal de la electrificación”. El informe concluye que traducir los objetivos netos cero para 2050 en los equipos y tecnologías que se necesitarán (baterías para vehículos eléctricos y estaciones de carga, energía eólica marina, energía eólica terrestre, paneles solares, almacenamiento de baterías, etc.) se suma a una duplicación de la necesidad de cobre a mediados de la década de 2030.

La producción mundial de cobre está muy concentrada geográficamente, más que la producción de petróleo. Tres países, Estados Unidos, Arabia Saudita y Rusia, producen el 40 % de los suministros mundiales de petróleo crudo. Dos países extraen alrededor del 40% de los suministros de cobre del mundo: Perú, donde el gobierno está en desorden después de que el presidente fuera acusado y arrestado, y Chile, cuyo gobierno se debate entre su agenda populista y la necesidad de crecimiento económico.

Esta inestabilidad es un problema particular para la extracción de minerales porque el desarrollo de una nueva mina importante toma de 15 a 20 años o más. Eso se debe en parte a la gran cantidad de planificación, logística y construcción requerida. Una buena parte del tiempo también lo ocupa el arduo proceso de negociación y obtención de permisos, que se ralentiza con las cambiantes políticas gubernamentales y la complejidad regulatoria. La enorme mina subterránea Ouy Tolgoi de 7.000 millones de dólares en Mongolia, que acaba de entrar en funcionamiento, será la cuarta mina de cobre más grande del mundo. Llegar allí supuso muchos años y multitud de retrasos, e incluso ahora el proyecto está lejos de estar terminado. “No ha sido un camino fácil”, dijo a la prensa Jakob Stausholm, director ejecutivo de Rio Tinto, el operador de la mina. “Seamos honestos al respecto”.

A medida que pasan los años y comienza un proyecto, muchas cosas pueden salir mal, especialmente sin un gobierno y políticas estables. Si bien el aumento de los precios de los minerales estimulará la inversión y, por lo tanto, la nueva oferta, también estimulará el interés populista en cambiar los contratos gubernamentales que establecen las reglas para las operaciones mineras, un desafío que el difunto economista Ray Vernon describió como la “negociación obsoleta” que podría limitar suministros minerales.

Digamos que una empresa invierte $6 mil millones para desarrollar una nueva mina. El gobierno y los ejecutivos celebran en un banquete con brindis y banderitas en la mesa, pero pocos años después se elige un régimen populista. El nuevo gobierno, notando que el precio de la materia prima está subiendo y viendo una oportunidad de obtener ganancias, exige una renegociación del contrato y una mayor participación en los ingresos. La empresa responde que está protegida por la santidad de su contrato y detiene nuevas inversiones. Como resultado, la producción no aumentará en la medida en que sugeriría el aumento de los precios de los minerales.

La búsqueda de cero emisiones netas enfrentará desafíos similares con otros productos básicos, donde el crecimiento de la demanda será mucho mayor. El setenta por ciento del cobalto, crítico para las baterías de los vehículos eléctricos, proviene de la República Democrática del Congo, donde coexisten grandes operaciones mineras con pequeñas minas excavadas a mano en las que trabajan tanto adultos como niños.

“Alrededor del 60% del litio del mundo se procesa en China y el 47% del cobre se funde allí”

Hay una complicación adicional: alrededor del 60% del litio del mundo se procesa en China y el 47% del cobre se funde allí. En comparación, EE. UU. procesa el 4% del cobre mundial. Una vez que Estados Unidos tuvo más de una docena de fundiciones de cobre; ahora tiene dos.

Con la intensificación de la competencia entre las grandes potencias, muchas naciones están preocupadas por tener una dependencia demasiado fuerte de China. Los EE.UU. es el líder en el establecimiento de la Asociación de Seguridad de Minerales, cuyo objetivo es diversificar las cadenas de suministro de minerales. Algunos aspectos de la masiva Ley de Reducción de la Inflación tienen como objetivo aumentar el suministro y el procesamiento de minerales en las Américas o en países de ideas afines.

Pero reajustar las cadenas de suministro de minerales no será fácil. La producción de cobre se ha reducido a la mitad en los EE. UU. en las últimas décadas, y la dependencia de las importaciones sigue creciendo. Obtener permisos para nuevos proyectos es difícil, sujeto a revisiones repetitivas y prolongadas por parte de las agencias reguladoras y desafíos recurrentes en los tribunales. Y los costos de extracción y procesamiento en los EE. UU. tienden a ser considerablemente más altos que en otros países.

Habrá fuerzas compensatorias a aquellas que limitarían la oferta. A pesar de estos desafíos, el aumento de los precios será una poderosa señal para la innovación. Las empresas y las inversiones buscarán aumentar la producción de las minas existentes, así como desarrollar nuevas tecnologías, sustituir materiales y reciclar a una escala mucho mayor. De hecho, la financiación ya está llegando a esas áreas, pero el impacto no aparecerá de la noche a la mañana.

Uno de los principales desarrolladores de energía eólica y solar en los EE. UU. resumió el problema recientemente: “El mayor desafío para las energías renovables en el futuro es cómo evolucionan las cadenas de suministro”. Cada vez es más claro que existe una brecha muy grande, que no se cierra fácilmente, entre las aspiraciones para la transición energética y la disponibilidad de los minerales necesarios para implementar esos objetivos.

Dan Yergin es vicepresidente de S&P Global y autor de “The New Map: Energy, Climate and the Clash of Nations”.