HAROLD HOBBARD HUGHES Sr.

‘’Big Howard’’, como lo llamaban sus familiares y amigos más cercanos, fue un norteamericano emprendedor, con una determinación y tenacidad en el logro de sus objetivos, digna de respeto y admiración.

Por Luis Alberto de la Cruz

Podría decirse, sin entrar en exageraciones, que la industria petrolera mundial, sufrió un cambio radical en su manera de explorar el recurso, una vez que el día 10 de Agosto de 1909, en la época en que se buscaba con auténtico frenesí, la ubicación de los yacimientos petroleros, la Oficina de Patentes de los Estados Unidos concedió a Howard Hobbard Hughes Sr., las patentes Nos. 930.758 y 930.759, que lo acreditaban como propietario indiscutible de un invento que la misma oficina bautizó con el nombre de ‘’única broca útil para rocas’’.

Previamente, se perforaba mediante el laborioso, poco eficiente y oneroso económicamente, método de percusión. Básicamente, en este método de perforación por hincado o percusión se utilizaba un balancín y una cabria de madera, a las cuales se les adaptaba una sarta de tuberías de acero, macizas, a las cuales se les enroscaba un trépano helicoidal (herramienta de corte) el cual se subía y dejaba caer por gravedad, en el sitio de la perforación.

La perforación avanzaba muy lentamente, pues el trépano solo quebrantaba las rocas a razón de entre 40 y 50 impactos   por minuto, para avanzar solo entre 4 y 5 metros por día, en rocas duras, además de que para profundizar, se debía utilizar cada cierto tiempo (dependiendo de la dureza de los diferentes estratos encontrados) una cuchara metálica, con la cual, mediante inyección de agua, se lograba extraer los fragmentos de roca, convertidos en un barro muy pesado y con gran cantidad de trozos líticos, de muy diversos tamaños. Esta dura realidad del perforador de esa época obsesionaba a Hughes, quien se había formado como perforador, conviviendo con ellos y compartiendo sus penosos avatares exploratorios.

Aun así, el famoso pozo ‘’Spindletop’’ cuya localización exploratoria se debió a la intuición de un geólogo autodidacta, de apellido Higgins y el cual fue perforado por un Ingeniero de Minas austríaco de apellido Lucas (cerca de la población de Beaumont, Texas en enero de 1901). Se perforo utilizando el método de percusión y fue un reventón con una producción inicial de 100.000 barriles diarios de petróleo. Este pozo exploratorio de solo 300 pies de profundidad, ( Pozo Lucas-1 o Spindletop); es considerado como el pozo que inicio la fiebre del ‘’oro negro’’ en Estados Unidos. Además, marcó el inicio de la industria petrolera moderna y el desarrollo del automovilismo, la aviación y las industrias de todo tipo, así como el nacimiento de las más grandes corporaciones americanas del petróleo, como la Exxon, la Mobil, la Gulf y la Texaco.

Howard no tenía ninguna educación universitaria formal, aunque en algunas ocasiones asistió por breve tiempo a algunas universidades de alto perfil y reputación como Harvard. Sin embargo, era un sagaz hombre de negocios con una especial habilidad para la mecánica. Desde muy joven demostró esa habilidad e inteligencia práctica en la casa de sus padres en Iowa, donde se pasaba horas ensamblando y desensamblando relojes y motores.

Big Howard era de naturaleza afable y parte de su juventud la paso visitando estados vecinos como Colorado y Oklahoma. Cuando cumplió 26 años se había convertido en un hábil negociante de concesiones petroleras, además de haber aprendido a pasar ciclos de pobreza y riqueza, laborando en minas de plata y zinc y jugando póker en los entonces populares barcos de vapor que surcaban el rio Mississippi. En ellos aprendió a estar siempre elegantemente vestido, llegar a los mejores hoteles y rodearse de mujeres bellas. Cuando decidió asentar cabeza y tratar de convertirse en una persona adinerada, comenzó a aventurarse en la industria del petróleo., alquilando cabrias y perforando pozos, hasta que pasados ocho años, cuando ya tenia treinta y seis años, perforo un pozo en Goose Creek (Well Pierce Junction-1) en Texas y descubrió petróleo, convirtiéndose en un empresario petrolero exitoso.

Siempre con su obsesión de perforar cada vez mas profundo, se convenció de que sus anteriores fracasos en la exploración se habían debido, sin duda, a su inexperiencia como perforador y a la falta de una mejor tecnología de perforación, la cual permitiera perforar pozos mas profundos, con mas eficiencia en rocas duras. Empleo meses tratando de diseñar una broca de perforación que cumpliera con esas características, pero no obtuvo buenos resultados. Quiso el destino que se encontrara casualmente con un conocido de nombre Granny Humasson, quien había estado por meses tratando de venderle a los perforadores de Texas, la idea de construir una broca de perforación que el había diseñado, la cual consistía de una broca con dos cabezas cónicas, las cuales giraban en sentido contrario na d la otra y la cual el pensaba que permitiría atravesar rocas muy duras. Nadie hasta ese momento le había comprado la idea, pero Howard si vio el futuro de la herramienta y le compro a Humasson el invento por 150 dólares. Agarro los planos, se los llevo a su casa y los estudio en detalle. Un día después le presento el invento a su socio de toda la vida Walter Sharp y en media hora lo convenció del futuro de la broca y le vendió por 1500 dólares la participación del 50% de la invención. Entonces se fue a la casa de sus padres en Iowa, donde tenia su taller mecánico y y se dedico a construir la broca y probar su efectividad.

En tres semanas, utilizando sus habilidades mecánicas, construyo un prototipo, la ensamblo con tres tubos de acero macizo para darle peso y sobre un bloque de granito de seis pulgadas. Con la ayuda de un balancín, el cual había colocado sobre su mesón de trabajo, la puso a prueba; la broca (antes de que el consiguiera detener su avance), ya había perforado el bloque de granito, su mesón de trabajo y se encontraba perforando el piso del taller. La broca tenia 166 cuchillas concéntricas, montadas sobre dos conos opuestos el uno al otro y rotaban en un contínuo movimiento sincronizado.

Con la patente del invento en su poder, regreso a Houston y fundo la compañía Sharp Hughes con la cual comenzó a vender el derecho de uso de la broca a los perforadores. Observando la creciente demanda y la falta de competencia, decidió que era mejor negocio arrendarlas, lo cual en breve tiempo centuplicó sus ganancias ya que con esta nueva modalidad comercial, las brocas pagaban rápidamente su costo de fabricación, resultando que todo lo producido por su alquiler resultara en ganancia.

La compañía tenia un capital de 300.000 dólares en acciones, la producción de brocas había aumentado diez veces y era época del boom petrolero, así que la demanda tuvo un crecimiento exponencial con el tiempo. Su socio murió y su esposa vendió sus acciones a un socio de Hughes en otra empresa llamada Moonshine Co. por 65.000 dólares . Entonces Hughes compro el 75% de las acciones de esa empresa meses después, hasta que finalmente en mayo 28 de 1924 compro todas las acciones y le cambio el nombre a la empresa a Hughes Tools en Febrero 03 de 1925.

Howard Hobard Hughes Sr. murió a los 54 años de edad a raíz de un ataque cardiaco que sufrió, mientras trabajaba, en sus oficinas en Humble, Texas, el 14 de agosto de 1924. Su empresa fue heredada por su joven hijo de solo 19 años., Howard Hobard Hughes Jr.

En 1933, Hughes Tools estaba asociada a la empresa Baker Tools y el nombre fue cambiado a Bakers Hughes Inc. Con un capital de 850.000 dólares. Esta empresa ofrecía servicios de producción, evaluación de formaciones y consultoría de yacimientos. Ese mismo año, un ingeniero empleado de la firma, cuyo apellido era Neuhaus, adiciono un nuevo cono a la broca, la cual hasta ese momento era biconica y recomendó utilizar carburo de tungsteno en su fabricación, para hacerla mas resistente a la abrasión. Esa broca tricónica de perforación es la que ha sido ustada hasta el presente por todas las empresas petroleras del mundo.

La patente expiró en 1951 y entonces otras empresa comenzaron a fabricar brocas, pero básicamente siguiendo el diseño de la icónica broca de Hughes.

En 2017, Baker Hughes Inc. Se asocio a con General Electric, cambiando el nombre a Baker Hughes Tools GE Inc. Una corporación que en 2013 tuvo ganancias cercanas a 25 billones de dolares y 20.000 empleados en todo el mundo.