ESPECIAL

Cuenca del Permian:

Aguas residuales un nuevo negocio

En la Cuenca Pérmica, ahora el most prolific oil field in the world, cientos de millas de tuberías de plástico serpentean a lo largo de caminos de tierra, equipos de perforación y los campos de cultivo. Pero no llevan petróleo. En cambio, están transportando una mercancía igualmente preciosa en esta región árida que se extiende a ambos lados de la frontera entre Nuevo México y Texas: el agua

Versión libre del Inglés por April Reese/Searchlight New Mexico

(Original publicado por ShaleSmartBrief/API)

 

Jim Davis conduce por su propiedad que le pertenece desde 1953. Davis trabajó en la industria petrolera durante décadas, primero en la Bahía Prudhoe de Alaska y luego en su hogar en la Cuenca Pérmica, antes de comenzar su propio negocio de venta de agua dulce alas petroleras. Foto: Don J. Usner/Searchlight New Mexico

 

Las tuberías están por todas partes“, dijo Jim Davis mientras conducía un ATV de cuatro ruedas con camuflaje, a través de sus tierras hacia la estación de agua que posee. Vender el agua del subsuelo de su propiedad a las compañías de petróleo y gas le ha dado a Davis y su esposa, que tiene cáncer, una seguridad financiera que les fue esquiva durante la mayor parte de sus vidas. Todos los días, un flujo constante de camiones de agua se mueven dentro y fuera de su estación al sur de Carlsbad, cargando su agua dulce de alta calidad, un ingrediente esencial para la fracturación hidráulica o fracking para abreviar.

Davis, cuya propiedad ha sido de su familia desde 1953, dice que nunca ha visto tanta agua moviéndose alrededor de la cuenca. “No hay forma que puedas seguir el ritmo de lo que está sucediendo“, dijo.

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]El fracking, el método de producción más común en la cuenca, bombea grandes cantidades de agua dulce[/perfectpullquote]

Sin agua, no habría auge del petróleo y el gas. El fracking, el método de producción más común en la cuenca, bombea grandes cantidades de agua dulce, junto con arena y productos químicos, en las formaciones de lutitas de hasta 10,000 pies, o casi dos millas bajo tierra. Las grietas abren la roca, liberando el aceite atrapado dentro. Cuando el petróleo brota a la superficie, parte del agua y los productos químicos también salen, junto con el agua salada que se produce naturalmente de las formaciones, el vestigio de un antiguo mar.

Por cada barril de petróleo producido en el Pérmico, alrededor de cuatro barriles de esta “agua producida” salen de la tierra junto con ella. Solo en el 2018, la participación de Nuevo México en la cuenca del Pérmico generó 42 billion gallons of oil and gas wastewater, según el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México.

Durante años, las empresas simplemente reinyectaron las aguas residuales contaminadas en pozo. Ahora, hay un gran interés en reutilizar el agua producida para la perforación, e incluso para otros fines más controvertidos.

[perfectpullquote align=”right” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]El agua dulce cada vez más escasa, el reciclaje de aguas residuales es cada vez más aceptado por los agricultores y los operadores de petróleo y gas[/perfectpullquote]

En medio de suministros de agua dulce cada vez más escasos, el reciclaje de aguas residuales es cada vez más aceptado por los agricultores y los operadores de petróleo y gas, que lo ven como una solución tentadora para uno de los problemas más difíciles del estado árido. Con nuevas leyes, las estrellas están alineadas para un auge del reciclaje de agua producida que podría rivalizar con el auge de petróleo y gas de la cuenca, dicen los analistas.

Los partidarios imaginan un día en que las tecnologías de tratamiento sean lo suficientemente avanzadas como para hacer que el agua producida sea segura para el riego, tal vez incluso lo suficientemente segura como para beber del grifo.

Pero otros sostienen que el agua producida está demasiado contaminada para ser cualquier cosa menos desperdicio.

Incluso si pudiéramos tratar el agua producida con los estándares del agua potable, ¿por qué lo haríamos?”, preguntó Rebecca Sobel, activista principal de clima y energía de WildEarth Guardians, un grupo ambientalista con sede en Santa Fe. “¿Por qué el estado más pobre de la nación invertiría enormes cantidades de recursos en encontrar un mecanismo para convertir una de las sustancias más tóxicas en agua potable?”

 

Abundante petróleo, escasa agua

Estudios cuantifican la cantidad de agua reusada en la Cuenca Pérmica

Tan divididos como los nuevos mexicanos podrían estar en la perspectiva de reutilizar el agua producida más allá de los campos petroleros, están de acuerdo en dos cosas: el sureste de Nuevo México se dirige a una crisis de agua y la producción de petróleo y gas está dando como resultado volúmenes cada vez más prodigiosos de agua producida.

En cinco años, se pronostica que el Pérmico generará 32 millones de barriles de agua producida por día, frente a los cuatro millones por día en la actualidad. Para el 2030, ese número podría aumentar a 38 millones de barriles diarios y será cada vez más difícil deshacerse de las aguas residuales. Los analistas de la industria dicen que la cuenca finalmente se quedará sin lugares adecuados para perforar pozos de disposición, otro incentivo para que los operadores de petróleo y gas reciclen.

Al mismo tiempo, el flujo constante de agua dulce necesario para el fracking es cada vez más difícil en esta región reseca, que se encuentra en el desierto de Chihuahuan y recibe solo unas 13 pulgadas de precipitación al año.

Más del 95 por ciento de los arrendamientos de petróleo y gas emitidos en tierras federales en Nuevo México desde 2017 se encontraban en áreas de estrés hídrico “extremadamente alto”, según un informe de 2019 del Center for American Progress.

El cambio climático estresará aún más los suministros de agua: Nuevo México es el segundo estado de calentamiento más rápido del país, y se espera que las sequías como la que resecó ríos en el 2018 se vuelvan más frecuentes y severas.

La perforación de un solo pozo en la cuenca del Pérmico requirió más de 11 millones de galones de agua por día en el 2016, suficiente para llenar 17 piscinas olímpicas, en comparación con 1.3 millones de galones en el 2011, un aumento del 770 por ciento, según un estudio realizado por los Investigadores universitarios de Duke en el 2018. A medida que los yacimientos de petróleo son más fáciles de alcanzar, las empresas han tenido que perforar pozos cada vez más largos, y cuanto más largo es el pozo, más agua se necesita.

 

Nueva Ley, nuevas controversias

Agua, agua por todas partes en el el Permian

Preocupados por el creciente desequilibrio entre la oferta y la demanda, los legisladores de Nuevo México aprobaron el año pasado la Ley de Agua Producida, que entró en vigencia en Julio del 2019. La ley, elaborada en parte con la ayuda de funcionarios de la industria petrolera, elimina muchos de los obstáculos para reciclar el agua producida, que ha sido permitida en el estado desde el 2015, pero obstaculizada por problemas de responsabilidad y propiedad del agua. La ley también ordena al Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México (NMED) que desarrolle regulaciones para el tratamiento y la reutilización del agua producida fuera de la industria del petróleo y el gas, incluido su uso potencial para cosas como el riego o para complementar los flujos de las corrientes.

A medida que el estado avanza para aumentar la regulación del agua producida, los investigadores están intensificando los esfuerzos para encontrar mejores formas de limpiarla. En septiembre, en la Universidad Estatal de Nuevo México en Las Cruces, el Secretario de NMED, James Kenney anunció un nuevo consorcio de investigación para impulsar el desarrollo de tecnologías rentables de reciclaje de agua producida.

Algunos residentes y defensores del medio ambiente dicen que el fracking con aguas residuales nunca será lo suficientemente seguro como para usarlo más allá del petróleo. El agua producida no solo está contaminada con sales; también contiene trazas de petróleo crudo, metales pesados ​​naturales y materiales radiactivos, y pequeñas cantidades de productos químicos de fracturación, cuyas identidades no tienen que divulgarse al público, salvo algunas excepciones, porque la información se considera confidencial.

[perfectpullquote align=”left” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]Liberar el agua para su reutilización reducirá la demanda de agua dulce, al tiempo que impulsará el desarrollo económico y creará empleos[/perfectpullquote]

Sin embargo, para muchos, el impulso de reciclaje de agua producida en el estado es beneficioso para todos: liberar el agua para su reutilización reducirá la demanda de agua dulce, al tiempo que impulsará el desarrollo económico y creará empleos.

La legislación ya ha ayudado a atraer nuevos intereses de las compañías de reciclaje de agua producida, dijo Jennifer Bradfute, abogada de Marathon Oil, que ayudó a redactar la Ley de Agua Producida. “Ahora es más fácil debido a la certeza creada por la ley“, dijo. Está previsto que al menos cinco nuevas plantas de reciclaje de agua a gran escala entren en funcionamiento en los próximos dos años, lo que se suma a las 90 instalaciones de reciclaje de agua producidas, algunas de ellas pequeñas unidades móviles, que han surgido en el Pérmico desde el 2015.

 

Reutilizar “tendrá que suceder”

El reciclaje permite conservar las fuentes de agua dulce

El proceso de reciclaje comienza transportando en camión o canalizando las aguas residuales a una instalación como el Centro de Reciclaje y Mezcla de Agua Producida Lobo Ranch, a unas 15 millas al sur de Carlsbad y muy cerca de cientos de pozos. El agua, que es más salada que el agua del océano, se trata para eliminarle la arena, las bacterias y algunas de las sales, que pueden interferir con el proceso de fracking. El agua se almacena y finalmente se entrega en el sitio del fracking.

©. Lobo Ranch, propiedad de Solaris Water Midstream, con sede en Houston, puede procesar 80,000 barriles de agua reciclada al día y tiene 20 clientes de la industria. Un solo cliente compró 16 millones de barriles el año pasado, según la compañía. Se está terminando otra planta de Solaris en el vecino condado de Lea.

[perfectpullquote align=”right” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]Solo alrededor del 10 por ciento del agua producida se recicla hoy[/perfectpullquote]

Solo alrededor del 10 por ciento del agua producida se recicla hoy, dijo Adrienne Sandoval, directora de la División de Conservación del Petróleo de Nuevo México. Se estima que el 60 por ciento aún se elimina en pozos de inyección, dijo. El resto se utiliza para otros fines del campo petrolero.

Pero a medida que las nuevas instalaciones de reciclaje entran en línea y los costos disminuyen, se espera que la popularidad del agua reciclada aumente considerablemente. Hoy, cuesta de 75 centavos a $ 1.25 por barril, un poco más barata que el agua dulce en algunos casos, y el aumento en el costo del agua dulce y la eliminación solo lo hará más atractivo, dijo Kelly Bennett, presidente de la firma de investigación de recursos hídricos B3 con sede en Denver.

Cuando piensas en reutilizar y reciclar, tendrá que suceder, debido al gran volumen de agua producida“, agregó Bennett.

 

Cultivos sedientos

Algunos agricultores y ganaderos de la región están ansiosos por utilizar toda esa agua

Brent Van Dyke, de la Asociación de Distritos de Conservación de Nuevo México, una coalición estatal de distritos de conservación de suelos y aguas, dijo que el agua producida en el área de Hobbs, donde vive, aliviaría la presión sobre el acuífero sobrexplotado de Ogalla la, al tiempo que permitiría a los agricultores aumentar los cultivos.

Si pudiéramos convertir el agua producida en un estándar de agua agrícola, podemos crear nuevos campos de alfalfa y criar más vacas“, dijo Van Dyke durante una reunión de agua producida el otoño pasado.

Antes de que esas visiones de los campos agrícolas se hagan realidad, los científicos y los reguladores tienen mucho trabajo por hacer. Si bien los tratamientos se han estudiado durante años, no se han descubierto tecnologías rentables que puedan limpiar el agua producida a un nivel suficiente para la agricultura, o para aumentar el suministro de agua municipal y los caudales de los ríos.

 

Sal y secretos

Planta de tratamiento de agua de producción en la cuenca Pérmica

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]La salinidad de las aguas residuales de Permian es una de las mayores barreras[/perfectpullquote]

La salinidad de las aguas residuales de Permian es una de las mayores barreras, dijo Pei Xu, profesor de ingeniería civil en la Universidad Estatal de Nuevo México, quien ha trabajado para desarrollar tecnologías de tratamiento de agua durante más de una década. Pero es optimista de que se encontrarán tecnologías rentables. Un día, dijo Pei, “esta agua presentará una tremenda oportunidad para aumentar los suministros regionales de agua“.

Los investigadores tienen que descubrir cómo eliminar las sustancias tóxicas en el agua producida, como el benceno y el hierro. Pero primero, tendrán que perforar el velo del secreto alrededor de su contenido. Cada operador de petróleo y gas utiliza un cóctel de fracking diferente, cuyos ingredientes se mantienen en secreto. Si los investigadores y NMED no saben qué productos químicos hay en el agua de fracking, no podrán determinar cómo eliminarlos y establecer estándares de seguridad.

Es esencial que, como reguladores, sepamos qué hay en el agua“, dijo Rebecca Roose, directora de la División de Protección del Agua de NMED. Con ese fin, la agencia planea comenzar a elaborar una regla este año que facilitará la divulgación de los productos químicos. “Sería divulgado y mantenido por nosotros como confidencial, permitiéndonos como reguladores obtener la información que necesitamos“.

 

Una mercancía para la vida

Jim Davis, por su parte, ve poca amenaza para su empresa de agua dulce. Señaló que incluso las aguas residuales recicladas deben diluirse con agua dulce para cumplir con la calidad requerida para el fracking. Su agua siempre estará en demanda.

Cuando se acerca a su estación de agua, el espejo retrovisor de su ATV refleja un par de tanques de agua del tamaño de un garaje donde se almacena el agua subterránea de los cuatro pozos que perforó para su negocio. Su negocio vende entre 3.000 y 10.000 barriles por día.

[perfectpullquote align=”left” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]Como muchos de los que trabajan directa o indirectamente en la industria del petróleo y el gas, Davis tiene opiniones complicadas sobre el uso prolífico del agua[/perfectpullquote]

Como muchos de los que trabajan directa o indirectamente en la industria del petróleo y el gas, Davis tiene opiniones complicadas sobre el uso prolífico del agua. Por un lado, le preocupa cuánto ha aumentado la demanda de agua de la industria desde que comenzó a vender agua en el 2004, en los albores del boom del fracking.

Por otro lado, vender agua es un salvavidas.

Por primera vez en mi vida, estoy libre de deudas“, dijo Davis mientras veía a otro conductor detenerse y comenzar a llenar su tanque de agua. “Nunca, creciendo aquí, habría creído lo que está pasando.