¿Cuál será la demanda futura de los ingenieros petroleros?

Al final de una presentación sobre el panorama energético anual de BP el año pasado, un estudiante de ingeniería petrolera de Grecia preguntó: “¿Trabajar como ingeniero petrolero será una buena idea para la próxima década?”

El CEO de BP, Bob Dudley, respondió: “Un trabajo o capacitación como ingeniero de cualquier tipo es muy importante. Habrá una gran necesidad de eso, como se puede ver en la perspectiva de Spencer “.

Por Stephen Rassenfoss/JPT Emerging Technology Senior Editor

 

 

Se refería a la presentación hecha por Spencer Dale, economista jefe del grupo para BP, cuya perspectiva mostraba que la demanda de petróleo probablemente crecería hasta 2030, y se mantendría en alrededor de 100 millones de B / D hasta 2050, mientras que la demanda de gas natural continúa aumentando.

Pero nunca dijeron cuántos ingenieros de campos petroleros trabajarían en las próximas décadas. Un artículo en línea de JPT sobre ese intercambio fue uno de los más leídos de 2020, lo que sugiere que fue una pregunta en la mente de muchos lectores.

El artículo SPE más descargado en 2019 en OnePetro fue “El fin de la ingeniería petrolera tal como lo conocemos”, que predijo un cambio significativo en lo que hacen los ingenieros y el número necesario para hacerlo a largo plazo (SPE 194746). La idea para el documento surgió cuando el presidente de SPE de 2016, Nathan Meehan, dijo que comenzó a tener dudas sobre si las garantías que estaba ofreciendo cuando los estudiantes le hicieron esa pregunta eran una evaluación realista del futuro.

 

 

Si bien se complace en informar que su hijo y su yerno trabajan en el negocio petrolero, no estaba seguro de qué le diría a sus nietos.

La exploración y la producción siempre ha sido un negocio donde los riesgos y las recompensas son altos, incluido el peligro de despidos durante una recesión. El documento escrito por Meehan considera cómo la transición a largo plazo de la sociedad a fuentes de energía con bajas emisiones podría afectar las carreras de los ingenieros petroleros. Analiza lo que se espera que sea una industria lenta o sin crecimiento, donde la tecnología digital, como la inteligencia artificial (IA), permitirá que menos ingenieros hagan mucho más.

“Es probable que los productos y servicios basados ​​en IA aprovechen en gran medida a los ingenieros petroleros, permitiendo que un ingeniero haga el trabajo que anteriormente requería muchos”, dijo el periódico. Agregó que los cambios “sugieren que los trabajos de ingeniería en el futuro probablemente sean más pequeños y radicalmente diferentes de los actuales”.

El tono del documento es aleccionador, pero Meehan dijo que lo que está terminando no son los trabajos de ingeniería petrolera, sino las expectativas de larga data sobre trabajar en la industria. Dijo que conoció a muchos ingenieros jóvenes durante sus viajes como presidente que deberían ser capaces de gestionar los cambios que se avecinan.

“Son inteligentes digitalmente, enérgicos y preocupados por los problemas de sostenibilidad y las formas de reducir la intensidad de carbono de la producción de petróleo y gas”, dijo.

Ingeniería de productividad

Después de que los precios del petróleo comenzaron a colapsar a fines de 2014, las compañías petroleras y de servicios del Reino Unido recortaron sus nóminas. Para 2018, empleaban un 38% menos de trabajadores, según Oil & Gas UK. El grupo de la industria petrolera dijo que durante esos años, la industria redujo el costo de las operaciones en la cuenca del Mar del Norte, el más caro del mundo con mucho, y la producción comenzó a aumentar lentamente nuevamente.

En los EE. UU., La producción de petróleo aumentó un 46% de 2014 a 2018, mientras que el número de ingenieros petroleros que trabajan disminuyó un 3%, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Desde entonces, ha habido más reducciones de empleo en los EE. UU.

Esos resultados muestran cómo la cantidad de trabajadores y la producción de petróleo pueden moverse en diferentes direcciones en un corto período de tiempo. Los estudiantes le hicieron una pregunta más difícil al alto ejecutivo de BP durante la presentación del panorama energético, como por ejemplo, ¿se necesitarán profesionales técnicos contratados ahora dentro de 20 años?

La perspectiva de BP no estimó el número de trabajos necesarios a largo plazo, ni el documento de SPE sobre el futuro de la ingeniería. Cualquier predicción requeriría grandes suposiciones sobre variables, como la demanda futura de petróleo.

Por ejemplo, la producción de petróleo en 2040 podría oscilar entre 80 y 130 millones de BOE / D, según las perspectivas de BP. La baja estimación supone un cambio políticamente difícil hacia políticas que requieren reducciones rápidas de emisiones. La estimación alta supone un fuerte crecimiento de la demanda. Otros dos escenarios ponen la demanda en torno a los 100 millones de BOE / D, con un crecimiento mínimo después de 2030.

Los niveles de personal técnico variarán según la demanda. Al bajo nivel de producción, las compañías petroleras necesitarán encontrar 4.5 millones de BOE / D de producción cada año a medida que disminuyan los campos más antiguos. Si la producción está en el extremo superior, ese total aumentará a 7 millones de BOE / D.

La recompensa por el cambio digital también es difícil de predecir. Las computadoras han existido durante décadas con poco impacto en la dotación de personal. Eso puede cambiar, pero la industria aún se encuentra en las primeras etapas de un cambio digital.

Estrategias sin crecimiento

Las valoraciones de los inversores tienen mucho peso en el crecimiento y las ganancias de una compañía de petróleo y gas.

Las grandes empresas de crecimiento lento se mantienen con altos dividendos, incluso cuando los tiempos son difíciles, porque reducir sus dividendos probablemente perjudicará el precio de sus acciones. Generar el flujo de caja libre para mantener esos dividendos requiere un enfoque disciplinado para encontrar los hidrocarburos de menor costo y mayor valor.

“Algunos inversores cuestionan la necesidad de explorar en absoluto dada la vasta base de recursos descubiertos que aún no se ha desarrollado”, dijo Alana Tischuk, quien trabaja con el equipo de exploración global de la consultora Wood Mackenzie.

Un compromiso con la producción sobre la exploración podría afectar a los equipos técnicos asociados con él, pero se perdería la ventaja de los nuevos descubrimientos.

Las empresas exitosas serán las que “eviten las perspectivas más difíciles, costosas y riesgosas”, dijo Robert L. Kleinberg, investigador adjunto senior en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, en un artículo publicado en The New York Times.

La perspectiva de BP concluyó que reducir la exploración de petróleo y gas resultaría en niveles de producción insuficientes para satisfacer incluso su escenario de menor demanda que los que ya tienen: barriles de menor costo con un margen más alto”.

Modelo de minería de carbon

Una analogía para el futuro de la exploración y la producción es la minería del carbón. Ambas son fuentes altamente cíclicas de hidrocarburos baratos del suelo y producen combustible que emite dióxido de carbono cuando se quema, lo que según los científicos está provocando el cambio climático.

El carbón emite más CO2 y otros contaminantes que otras alternativas como el gas natural. Las compañías petroleras han utilizado ese hecho para posicionar el gas como un sustituto más limpio de las plantas generadoras eléctricas de carbón.

El artículo de SPE señaló que la ingeniería minera ha disminuido drásticamente a lo largo de las décadas. No es el único ejemplo de una industria en la que la caída profunda ha llevado a una reducción de costos intensa que ha reducido la demanda de ingenieros. La minería del cobre, los textiles y la aeronáutica también están en la lista de compañías en industrias cíclicas que emplean menos ingenieros.

Mientras que la ingeniería petrolera está cayendo ahora, hace 6 años cuando el petróleo valía $ 100 / bbl, estaba en la parte superior de la lista de crecimiento de empleos de ingeniería.

Las actitudes públicas hacia el futuro del petróleo también ofrecen señales contradictorias sobre el futuro de la ingeniería petrolera. Dudley dijo que si bien los trabajos petroleros son codiciados en muchos países, en Estados Unidos y Europa muchos tienen una percepción negativa.

Los muchos nombres para varias innovaciones digitales se vuelven confusos, pero el impacto potencial en los trabajos es brutalmente simple.

“Colectivamente, estas tecnologías avanzadas deberían permitir a un ingeniero hacer el trabajo convencional de muchos”, dijo el documento de SPE. Ese poder se vuelve útil si un ingeniero puede encontrar una manera de usar herramientas de análisis rápido para reducir el costo de producir un barril de petróleo, o mejor aún, encontrar mucho más.

Recientemente, BP informó que utilizó imágenes sísmicas avanzadas para agregar producción de bajo costo cerca de sus plataformas del Golfo de México, ahorrando el costo de construir una nueva plataforma, y ​​que también está utilizando herramientas de alta tecnología para encontrar petróleo en aguas ultraprofundas.

La diferencia digital

Hay tareas en las que una máquina puede hacer el trabajo más rápido y mejor.

“No hay razón para que las curvas de disminución se realicen a mano. Las herramientas de IA deberían ser mejores que las personas ”, dijo Meehan.

Otros trabajos en su lista de objetivos de automatización incluyen análisis de registros, análisis de presión transitoria y mucha interpretación de pruebas de pozo.

Quienes realizan análisis digitales buscan nuevas formas de acelerar el trabajo. Jeff Yip, un ingeniero petrolero de Chevron, dijo que a menudo se pregunta: “¿Qué estoy haciendo que me está tomando tiempo? ¿Cómo puedo automatizar esto? ¿Cómo puedo sacar esto del ámbito de algo manual, fuera de la lista de tareas del empleado y pasarlo a la lista de tareas de una computadora?

Pero las máquinas solo pueden hacer tantos trabajos. El artículo de SPE estima que solo el 20-25% de los trabajos realizados por los ingenieros petroleros ahora pueden ser automatizados. El mayor impacto serán los programas que aumenten lo que un ingeniero puede hacer.

Una máquina que puede analizar constantemente las tendencias de producción e inyección de agua en un campo grande y antiguo puede reducir drásticamente las horas que las personas pasan rastreando lo que está sucediendo, lo que permite a algunos ingenieros tiempo para buscar formas de sacar más barriles.

La recompensa para aquellos que aumentan lo que hacen digitalmente puede ser el empleo continuo. Por ejemplo, Mark Bahorich, cofundador de Q Engineering, que vende un servicio basado en la nube que genera curvas de declive más rápido que un humano, dijo que ninguno de los bancos de inversión que utilizan su software ha despedido a los trabajadores que analizan la producción de petróleo.

“Las partes de sus trabajos que automatizamos les permitieron centrarse en tareas de mayor valor. La tecnología en este caso permite a los ingenieros resolver los problemas correctos en lugar de los viejos ”, dijo.