Crepúsculo de una Era

El Fin de la Era petrolera del mundo árabe está cerca

 Versión en Español del Original en Inglés publicado por The Economist*

El dolor se sentirá en toda la región

Sus presupuestos ya no cuadran. Argelia necesita que el precio del crudo Brent, un punto de referencia internacional para el petróleo, aumente a $ 157 dólares por barril. Omán necesita que llegue a $ 87. Ningún productor árabe, salvo Qatar, puede equilibrar sus libros al precio actual de alrededor de $ 40

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Entonces algunos están dando pasos drásticos. En Mayo, el gobierno argelino dijo que reduciría el gasto a la mitad. El nuevo primer ministro de Iraq, uno de los mayores productores de petróleo del mundo, quiere cortar los salarios del gobierno. Omán está luchando por endeudarse después que las agencias de calificación crediticia clasificaron su deuda como basura. El déficit de Kuwait podría alcanzar el 40% del PIB, el nivel más alto del mundo.

Covid-19 hizo que el precio del petróleo se desplomara a mínimos históricos, ya que la gente dejó de moverse para limitar la propagación del virus. Con la reanudación del comercio, el precio ha subido nuevamente, aunque un pico de demanda puede estar a años de distancia.

Pero no te dejes engañar. Las economías mundiales se están alejando de los combustibles fósiles. El exceso de oferta y la creciente competitividad de las fuentes de energía más limpias significan que el petróleo puede mantenerse barato en el futuro previsible. La reciente agitación en los mercados petroleros no es una aberración; es un vistazo del futuro. El mundo ha entrado en una era de precios bajos, y ninguna región se verá más afectada que el Medio Oriente y el norte de África.

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]Los líderes árabes sabían que los altos precios del petróleo no durarían para siempre[/perfectpullquote]

Los líderes árabes sabían que los altos precios del petróleo no durarían para siempre. Hace cuatro años, Muhammad Bin Salman, el gobernante de facto de Arabia Saudita, elaboró ​​un plan llamado “Visión 2030” que tenía como objetivo desconectar su economía del petróleo. Muchos de sus vecinos tienen sus propias versiones. Pero “2030 se ha convertido en 2020″, dice un consultor del príncipe Muhammad. Los ingresos petroleros en el Medio Oriente y el norte de África, que producen más oro negro que cualquier otra región, cayeron de más de $ 1 billón en el 2012 a $ 575 mil millones en  el 2019, dice el FMI. Este año se espera que los países árabes facturen alrededor de $ 300 mil millones por ventas de petróleo, no lo suficiente como para cubrir sus gastos. Desde Marzo han reducido, gravado y prestado. Muchos están quemando reservas de efectivo destinadas a financiar reformas.

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””] El Medio Oriente tiene una de las proporciones más altas de jóvenes desempleados en el mundo   [/perfectpullquote]

El dolor también se sentirá en los productores no petroleros. Durante mucho tiempo han dependido de sus vecinos petroleros para poner a sus ciudadanos a trabajar. Las remesas son más del 10% del PIB en algunos países. El comercio, el turismo y la inversión han extendido las riquezas hasta cierto punto. Aún así, en comparación con otras regiones, el Medio Oriente tiene una de las proporciones más altas de jóvenes desempleados en el mundo. El petróleo financió economías improductivas, apoyó regímenes desagradables e invitó a interferencias extranjeras no deseadas. Por lo tanto, el final de esta era no tiene por qué ser desastroso si impulsan reformas que creen economías más dinámicas y gobiernos representativos.

Seguramente habrá resistencia en el camino. Comience con los productores de petróleo más ricos de la región, que pueden hacer frente a los bajos precios a corto plazo. Qatar y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) tienen enormes fondos soberanos. Arabia Saudita, la economía más grande de la región, tiene reservas internacionales por valor de $ 444 mil millones, suficientes para cubrir dos años de gasto al ritmo actual.

Pero todos se han visto muy afectados por la pandemia, así como por los bajos precios del petróleo. Y llevan mucho tiempo gastando. En Febrero, antes de que estallara el coronavirus en el Golfo, el FMI predijo que los países del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) —Bahrein, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y los EAU— agotarían sus $ 2 billones de reservas para el 2034. Desde entonces, Arabia Saudita ha gastado al menos $ 45 mil millones de su efectivo. Si continúa a ese ritmo durante otros seis meses, la solidez del dólar saudí se verá afectada. La devaluación golpearía con fuerza los ingresos reales en un país que importa casi todo. Los funcionarios están preocupados. “Estamos enfrentando una crisis que el mundo nunca había visto en la historia moderna”, dice Muhammad Al-Jadaan, el ministro de finanzas.

En un intento por equilibrar los libros, Arabia Saudita suspendió una asignación por costo de la vida para los trabajadores estatales, aumentó los precios de la gasolina y triplicó su impuesto sobre las ventas. Aun así, el déficit presupuestario podría superar los $ 110 mil millones este año (16% del PIB). Podrían seguir más impuestos, tal vez sobre negocios, ingresos y tierras. Pero al aumentar los impuestos se corre el riesgo de deprimir aún más el comercio, que se ha visto obstaculizado por contener el coronavirus.

El reino esperaba que un aumento en el turismo religioso y de ocio compensara al menos parcialmente la disminución de los ingresos petroleros. Eso ahora parece una fantasía. La ciudad sagrada de La Meca ha estado cerrada a los extranjeros desde Febrero. El año pasado, el Haj anual atrajo a 2,6 millones de peregrinos; este año se ha limitado a alrededor de 1,000. “El reino está atrapado en la dependencia petrolera de la que necesita salir para sobrevivir”, dice el banquero Farouk Soussa de Goldman Sachs.

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]Para obtener nuevos ingresos, los líderes árabes hablan de una ola de privatizaciones[/perfectpullquote]

Aún así, algunos ven el lado positivo de la agitación en los estados productores de petróleo. Los países del Golfo producen el petróleo más barato del mundo, por lo que pueden ganar cuota de mercado si los precios siguen siendo bajos. A medida que los expatriados huyen, los lugareños podrían tomar sus trabajos. Y las luchas de la región pueden convencer a algunos países para acelerar las reformas. Las agencias de calificación crediticia elogian los aumentos de impuestos de Arabia Saudita como un paso para convertir una economía rentista en una productiva. Para obtener nuevos ingresos, los líderes árabes hablan de una ola de privatizaciones. El reino anunció recientemente la venta de la planta de desalinización más grande del mundo en Ras Al-Khair. Pero en este momento los inversionistas parecen más inclinados a sacar su dinero de la región por completo.

Mientras tanto, la ira pública está creciendo. Los sauditas murmuran sobre los nuevos impuestos, que recaen principalmente en los pobres. “¿Por qué MBS no grava a los ricos?” Se queja del desempleado en las redes sociales, refiriéndose al Príncipe Muhammad por sus iniciales. “¿Por qué no vende su yate y vive como nosotros?” pregunta una madre de cuatro hijos del norte, donde el príncipe está construyendo más palacios. En Irak, funcionarios enfurecidos por los recortes salariales han apoyado un movimiento de protesta que busca derrocar todo el sistema político. En Argelia, donde el ingreso por persona ha caído de $ 5,600 en 2012 a menos de $ 4,000 hoy, los manifestantes vuelven a las calles. Los gobernantes de la región ya no pueden permitirse comprar la lealtad del público.

Donde el aceite no fluye

Las protestas ya se han reanudado en el Líbano, donde la pandemia detuvo temporalmente meses de manifestaciones sobre la corrupción y el colapso de la economía. Líbano no es productor de petróleo (aunque espera convertirse en uno). Su crisis, que podría hacer que el PIB se reduzca más del 13% este año, proviene del desmoronamiento de un orden económico posterior a la guerra civil, demasiado dependiente de los servicios y un sector financiero hinchado. Pero la caída en el Golfo lo ha empeorado. Una caída a largo plazo en los precios del petróleo traerá más dolor incluso para los países árabes que no bombean crudo.

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]Las remesas de los estados ricos en energía son un salvavidas para toda la región[/perfectpullquote]

Las remesas de los estados ricos en energía son un salvavidas para toda la región. Más de 2,5 millones de egipcios, equivalentes a casi el 3% de la población de ese país, trabajan en países árabes que exportan mucho petróleo. Los números son aún mayores para otros países: 5% de Líbano y Jordania, 9% de los territorios palestinos. El dinero que envían constituye una parte considerable de las economías de sus países de origen. A medida que caen los ingresos del petróleo, también lo harán las remesas. Habrá menos trabajos para extranjeros y paquetes de pago más pequeños para aquellos que encuentren trabajo.

Esto anulará el contrato social en los estados que han dependido de la emigración para absorber a los ciudadanos desempleados. Alrededor de 35,000 libaneses se gradúan de la universidad cada año; la economía libanesa solo emplea a 5,000 de ellos. La mayoría busca trabajo en el extranjero. El éxodo ha acelerado la fuga de cerebros. Egipto solía suministrar mano de obra no calificada al Golfo. En la década de 1980, más de una quinta parte de sus migrantes que trabajaban en Arabia Saudita eran analfabetos. Hoy la mayoría tiene una educación secundaria; la proporción de graduados universitarios se ha duplicado. Egipto ahora está luchando con Covid-19 en parte porque carece de suficientes médicos: más de 10,000 han emigrado desde 2016, muchos al Golfo.

Con menos oportunidades en los estados productores de petróleo, muchos graduados ya no pueden emigrar. Pero sus países de origen no pueden proporcionar una buena vida. Los médicos en Egipto ganan tan poco como 3,000 libras ($ 185) al mes, una fracción de lo que ganan en Arabia Saudita o Kuwait. Un exceso de graduados desempleados es una receta para los disturbios sociales. Además de eso, tal vez, una afluencia de compatriotas obligados a volver a casa cuando se agotan sus contratos. Muchos no lo desean, ya que los emiratos como Dubai y Qatar ofrecen no solo empleos bien remunerados, sino también servicios de primera clase y un gobierno relativamente honesto. Una encuesta de Gallup publicada en enero encontró que solo el 10% de los inmigrantes egipcios en las partes ricas del Golfo quieren regresar.

Las empresas también se verán afectadas. Los productores de petróleo son grandes mercados para otros países árabes. En 2018 tomaron el 21% de las exportaciones de Egipto, el 32% de Jordania y el 38% del Líbano. Las empresas pueden perseguir a otros socios comerciales, por supuesto. Egipto ya exporta más a Italia y Turquía que a cualquier país árabe. Pero las cosas que vende allí (productos derivados del petróleo, metales y productos químicos) tienden a crear pocos empleos para los egipcios. Los países de la región compran bienes que requieren más mano de obra, como cultivos, textiles y productos de consumo. Más de la mitad de los televisores exportados desde Egipto terminan en el CCG. La industria farmacéutica de Jordania, que genera más del 10% de sus exportaciones totales y respalda a decenas de miles de empleos, envía casi las tres cuartas partes de sus exportaciones a los productores de petróleo árabes. Los estados del Golfo más pequeños y pobres generarán clientes más improductivos.

También enviarán menos turistas adinerados. En el Líbano, los visitantes de solo tres países (Kuwait, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos) representan aproximadamente un tercio del gasto turístico total. La mayoría de los visitantes a Egipto son de Europa, pero los turistas del Golfo se quedan más tiempo y gastan más dinero en restaurantes, cafeterías y centros comerciales. Estos países pueden buscar ingresos en otros lugares, pero será difícil reemplazar a los turistas ricos en sus patios traseros. Los sauditas pasan el verano en El Cairo o Beirut porque esas ciudades son cercanas, culturalmente familiares y hablan el mismo idioma. Los eslovenos o singapurenses tienen pocas probabilidades de hacer lo mismo.

Es una especie de accidente histórico que los estados del Golfo se convirtieron en centros de poder e influencia en el Medio Oriente. Durante siglos fueron remansos sostenidos por la peregrinación y el comercio de perlas. Los gobernantes de la región estaban en las grandes y antiguas capitales árabes: El Cairo y Damasco libraron guerras contra Israel y encabezaron el clamor por el nacionalismo árabe. Beirut fue el centro financiero y cultural,

Estos viejos poderes, ahora en decadencia, tienen una relación incómoda con los recién llegados. En una grabación filtrada en 2015, Abdel-Fattah Al-Sisi, el presidente egipcio, se burló de la riqueza del Golfo. Le dijo a un asesor que le pidiera a los sauditas $ 10 mil millones en ayuda financiera, una solicitud que fue recibida con risas. “¿Y qué? Tienen dinero como el arroz”, bromeó Sisi en respuesta.

Han sido generosos con él, si es selectivo. Kuwait, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos le dieron a Egipto alrededor de $ 30 mil millones en ayuda después de 2013, cuando Sisi derrocó a un gobierno islamista elegido. El liderazgo sunita en el Líbano ha sido durante mucho tiempo un cliente de los estados del Golfo. Rafik Hariri, quien dirigió el país después de su guerra civil, hizo su fortuna como contratista en Arabia Saudita. Su hijo Saad, quien también se desempeñó como primer ministro, tiene la ciudadanía saudita. El CCG ha rescatado a Jordania dos veces en la última década.

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]muchos estados árabes que alguna vez subsidiaron ahora parecen malas inversiones[/perfectpullquote]

Sin embargo, en los últimos años, la financiación ha comenzado a agotarse. En parte esto se debe a disputas políticas. Visto desde Riad o Abu Dhabi, muchos estados árabes que alguna vez subsidiaron ahora parecen malas inversiones. Los sauditas están frustrados porque Sisi no envió tropas para apoyar su invasión desafortunada de Yemen, y porque Hariri era demasiado tolerante con Hizbullah, la milicia chiíta y el partido político respaldado por Irán. Su generosidad decreciente también refleja su fortuna decreciente. Egipto no ha recibido ningún dinero en años. Nadie del Golfo parece dispuesto a rescatar al Líbano. Jordan tuvo que suplicar recibir un paquete de ayuda de cinco años y $ 2.5 mil millones del Golfo en el 2018, la mitad de lo que recibió en el 2011. Nada de esto es necesariamente malo: muchos árabes apreciarían menos influencia extranjera en sus países. Pero se sumará a la presión financiera sobre sus propios gobiernos endeudados.

También puede presagiar un cambio más amplio en la política de la región. Durante cuatro décadas, Estados Unidos ha seguido la “Doctrina Carter”, que sostenía que utilizaría la fuerza militar para mantener el flujo libre de petróleo a través del Golfo Pérsico. Sin embargo, bajo el presidente Donald Trump, la doctrina ha comenzado a desmoronarse. Cuando los misiles de crucero y los drones de fabricación iraní se estrellaron contra las instalaciones petroleras sauditas en septiembre, Estados Unidos apenas parpadeó. Las baterías de defensa antimisiles Patriot que desplegó en el reino semanas después ya se han retirado. Fuera del Golfo, Trump ha estado aún menos comprometido, ignorando el caos en Libia, donde Rusia, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos (por nombrar solo algunos) compiten por el control.

Un Medio Oriente menos central para los suministros de energía del mundo será un Medio Oriente menos importante para Estados Unidos. Rusia puede llenar el vacío en algunos lugares, pero sus intereses regionales son estrechos, como su determinación de preservar su puerto mediterráneo en Tartus en Siria. No desea, y probablemente no puede, extender un paraguas de seguridad a través de la península arábiga. China ha tratado de mantenerse al margen de la política de la región, buscando solo beneficios económicos: contratos de construcción en Argelia, concesiones portuarias en Egipto, una amplia gama de acuerdos en el Golfo.

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]Un acuerdo de inversión a largo plazo que podría hacer que las empresas chinas desarrollen todo[/perfectpullquote]

Sin embargo, a medida que los estados árabes se empobrecen, la naturaleza de su relación con China puede cambiar. Esto ya está sucediendo en Irán, donde las sanciones estadounidenses han reducido los ingresos del petróleo. Las autoridades están discutiendo un acuerdo de inversión a largo plazo que podría hacer que las empresas chinas desarrollen todo, desde puertos hasta telecomunicaciones. Se enmarca como una “asociación estratégica”, pero los críticos temen que pueda dejar a China en control de la infraestructura que construye, como lo ha hecho en algunos países asiáticos y africanos endeudados. La caída de los ingresos del petróleo podría forzar este modelo en los estados árabes, y tal vez complicar lo que queda de sus relaciones con Estados Unidos.

 No hay salida

Pregunte a los jóvenes árabes dónde les gustaría vivir, y hay muchas posibilidades de que elijan Dubai. Una encuesta realizada en el 2019 descubrió que el 44% consideraba a los EAU como el país ideal para emigrar. A menudo enmarcan su admiración en contraste con sus países de origen. A pesar de todas sus fallas, Dubai (y sus vecinos) ofrece algo inusual en la región: la policía es honesta, las carreteras están bien pavimentadas, la electricidad no se ve interrumpida.

[perfectpullquote align=”full” bordertop=”false” cite=”” link=”” color=”” class=”” size=””]“Ahora es como si estuviéramos atrapados, sin un plan de respaldo”[/perfectpullquote]

A medida que la economía del Líbano se derrumba, todos hablan de emigración. Sin embargo, hay pocos trabajos en el Golfo. “Dubai siempre fue el escape”, dice una mujer. “Ahora es como si estuviéramos atrapados, sin un plan de respaldo”. Los jóvenes de toda la región tienen los mismos temores. Egipto puede sentirse como un país que se desmorona por su propio peso; Jordania está perennemente en crisis. Casi diez años después de que un vendedor de frutas tunecino encendiera la chispa de la primavera árabe, las frustraciones que la causaron persisten. El final de la era del petróleo podría traer cambios. Pero traerá dolor primero.

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* This article appeared in the Middle East & Africa section of the print edition under the headline “Twilight of the petrostates”

*Este artículo apareció en la sección de Oriente Medio y África de la edición impresa The Economist bajo el título “El crepúsculo de los petroestados”

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