La industria de los hidrocarburos suele ser un negocio riesgoso. Históricamente, la incertidumbre asociada con la perforación de exploración ha caracterizado a la industria y la volatilidad de los precios del petróleo ha agregado más riesgo. Los términos “incertidumbre” y “riesgo” se usan comúnmente como sinónimos; Sin embargo: La incertidumbre se relaciona con el conocimiento imperfecto del futuro y el riesgo sugiere que esta incertidumbre tiene implicaciones financieras o materiales. El riesgo es la desviación imprevista de los flujos de efectivo de los valores esperados para un proyecto de inversión intensiva en capital. El riesgo relativo asociado a las propuestas de inversión en hidrocarburos es un factor no directamente de naturaleza económica, pero que afecta a las decisiones de inversión. A veces, la incertidumbre y el riesgo están directamente relacionados. En algunos casos, la incertidumbre no lleva riesgo material. Por ejemplo, la incertidumbre asociada con la perforación de un pozo exploratorio da lugar a un riesgo material por la posibilidad de tener un gasto sin retorno.

La rentabilidad esperada de una inversión en un proyecto relacionado con hidrocarburos tiene varias áreas donde los resultados esperados son inciertos. Los proyectos de la industria de hidrocarburos son generalmente riesgosos y todas las inversiones tienen cierta incertidumbre porque están sujetas a riesgos financieros, políticos, equipos, costos, problemas de perforación y terminación, desastres naturales, precio de hidrocarburos, tecnología, geología, propiedades de los yacimientos, reservas, tasas de producción de hidrocarburos etc.

La valoración económica de un proyecto debe basarse en cálculos de rentabilidad, que a su vez se derivan de “estimaciones o pronósticos de las variaciones esperadas” de los factores más significativos que pueden tener un impacto en la rentabilidad. El análisis de riesgos tiene en cuenta la gama de tales posibles variaciones, así como la posibilidad o probabilidad de que ocurra el cambio. Las decisiones de riesgo e inversión van de la mano, y el riesgo debe ser considerado en el contexto de descuento de flujos de caja futuros. Si, por ejemplo, dos proyectos generan el mismo retorno, pero con diferentes niveles de riesgo, la primera opción es seleccionar el proyecto con menor riesgo.

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